9 överraskande fakta om känselsinnet
Touch är kanske det mest förbisedda sinnet.
Var och en av oss får taktisk information om världen omkring oss varje sekund av dagen. Just nu, om du sitter, blir din rumpa klämd i stolen. Dina fingertoppar rör förmodligen vid en mus eller sveper över glaset på din telefon. All denna information är faktiskt så allestädes närvarande att det enda sättet att förstå den är att stänga av det mesta – du var förmodligen inte uppmärksam på dessa förnimmelser förrän du läste dessa ord.
”Du kan inte stänga av beröring. Den försvinner aldrig”, säger David Linden, neurobiolog vid Johns Hopkins och författare till den nya boken Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind. ”Du kan blunda och föreställa dig hur det är att vara blind, och du kan täppa till öronen och föreställa dig hur det är att vara döv. Men beröring är så central och ständigt närvarande i våra liv att vi inte kan tänka oss att förlora den.”
I boken utforskar Linden alla möjliga fascinerande aspekter av detta gåtfulla sinne. Han talade nyligen med mig om en del av det han har lärt sig.
1) Din hjärna ägnar vild oproportionerlig uppmärksamhet åt beröring på olika delar av kroppen
”Den del av din hjärna som behandlar beröringsinformation har en karta över din kroppsyta. Men den här kartan är mycket starkt förvrängd”, säger Linden.
”Den överrepresenterar områden som har många fina beröringsreceptorer (som ansiktet, läpparna, tungan och fingrarna) och underrepresenterar områden som inte har så många receptorer (som ryggslutet, bröstet och låren).”
De här receptorerna, säger han, finns i fyra varianter. ”Det finns en receptor för att känna vibrationer, en för små mängder glidning, en för sträckning av huden och en som känner av de finaste typerna av texturer. Den sista, som kallas Merkel-ändelse, finns bara i de delar av kroppen som du använder för att känna något riktigt fint – som fingertopparna och läpparna.”
2) Ditt känselkänsla blir sämre när du åldras
”Från arbete med både människor och försöksdjur har vi funnit att områden av de känselkännande delarna av hjärnan som du använder mycket har en tendens att expandera och ta över angränsande områden”, säger Linden. ”Så en violinspelare som använder sin vänstra hand mer än sin stråkehand kommer att få det område i hjärnan som bearbetar information från vänster hand att expandera.”
”Men en annan intressant sak har att göra med effekterna av åldrande. Det verkar som om vi alla förlorar känselreceptorer under livets gång. Det är inte så att vi har dem fram till en viss ålder och sedan försvinner de plötsligt – vi förlorar dem mycket, mycket långsamt. De når sin topp vid 16-18 års ålder och försvinner sedan långsamt.”
”Man förlorar också smärtreceptorer och temperaturreceptorer – vilket faktiskt kan vara en bra sak. Det kan vara så att när du blir äldre kanske du inte känner lika mycket ytlig smärta i huden. Men det finns andra intressanta implikationer av detta: det kan vara så att en del av anledningen till att det blir svårare att få orgasm när man blir äldre är att beröringsreceptorerna i huden på könsorganen blir mindre täta.”
”Detta kan också vara en av de faktorer som gör att äldre personer faller. Vi håller oss upprätt delvis på grund av förnimmelser på fötterna, och vi får mindre av den informationen ju äldre vi blir.”
3) Människor kan vara ”beröringsblinda”
”Det är fantastiskt, för vi har inte ens ett ord för att sakna beröring”, säger Linden. ”Men beröringsblindhet är mycket verkligt. Jag skrev om en kvinna som heter ’G.L.’ som har en mycket sällsynt sjukdom som kallas primär sensorisk neuropati. Det innebär att hon har förlorat alla sina sensorer för mekanisk beröring.”
”Hon hävdar att hon inte kan känna någonting alls. Hon kan inte läsa punktskrift. Om hon stoppar händerna i fickorna kan hon inte skilja en slant från en slant. Men anmärkningsvärt nog, om man får in henne i labbet, upptäcker man att hon har en form av känsel kvar: om man smeker hennes underarm, eller hennes ben, eller ett annat hudområde, kan hon säga ungefär var det är, och hon vet att det är behagligt. Det beror på att hon har behållit ett annat, känslomässigt beröringssystem.”
4) Du har ett särskilt system för att känna känslomässig, social beröring
”Det finns två beröringssystem”, säger Linden. ”Ett som ger ”fakta” – platsen, rörelsen och styrkan i en beröring – och vi kallar det för diskriminerande beröring.”
”Men sedan finns det känslomässiga beröringssystemet. Det förmedlas av speciella sensorer som kallas C-taktila fibrer, och det förmedlar information mycket långsammare. Det är vagt – när det gäller var beröringen sker – men det skickar information till en del av hjärnan som kallas posterior insula och som är avgörande för socialt bindande beröring. Detta inkluderar saker som en kram från en vän, den beröring du fick som barn av din mamma och sexuell beröring.”
”Det är inte bara en annan typ av information som förmedlas av samma sensorer i huden som gör det möjligt för dig att känna en slant i din ficka. Det är en helt annan uppsättning sensorer och nervfibrer som hamnar i en annan del av din hjärna.”
5) Du har också ett speciellt system som gör att smärta gör ont
”I smärtkretsen finns det också en uppsättning sensorer som talar om exakt var smärtan är, hur stark den är osv. Och sedan finns det återigen ett annat system som bara förmedlar den negativa känslomässiga aspekten av smärtan”, säger Linden.
”Det är det andra systemet som kan modifieras med hjälp av läkemedel, som morfin, eller genom meditativ övning. Och det finns också några sällsynta fall – personer som kallas ”smärtasymboliker” – som saknar det emotionella smärtsystemet. Så de har ”fakta” om smärta, de är medvetna om den, men den stör dem inte. Om du stoppar deras hand i en hink med isvatten (ett standardiserat sätt att tillfoga smärta i ett labb) vet de att det gör ont, men de har faktiskt inget emot det.”
6) Beröring är på ett mystiskt sätt avgörande för en babys utveckling
”De bästa exemplen på detta kommer från rumänska barnhem efter Ceaușescus fall, när det helt enkelt inte fanns tillräckligt med människor för att ta hand om bebisar. De berördes knappt under dagen”, säger Linden.
”Dessa barn hade inte bara en mängd känslomässiga problem – även om de var deprimerade och hade höga förekomster av schizofreni, bipolär sjukdom och andra problem – utan de hade också en hel rad fysiska åkommor. De hade försvagat immunförsvar och hudbesvär.”
”Annan forskning har bekräftat detta fenomen. Vi är inte helt säkra på varför det sker, men det verkar som om tidig erfarenhet av beröring är utomordentligt viktig för utvecklingen av både kognitiva funktioner och en frisk kropp.”
”Det är därför som man numera, när för tidigt födda barn föds och sätts i isolatorer, tar ut dem några timmar om dagen och trycker dem mot en förälders hud. Från början, när isolatorer uppfanns, trodde folk att man bara skulle låta dem vara ensamma där inne, så att de inte blir smittade. Men då kanske de inte blir rörda under de första två månaderna av livet, vilket visar sig vara katastrofalt.”
7) Beröring formar de första intrycken av människor på konstiga sätt
”Tillfällig beröring kan bidra till att forma våra intryck av människors karaktär”, säger Linden. ”I ett av de klassiska experimenten höll människor antingen en kall isdryck eller en varm dryck i handen när de träffade någon, och de som hade en varm dryck bedömde bokstavligen personerna de träffade som varmare – som i att de hade en mer prosocial personlighet. De bedömde dem inte som bättre överlag – till exempel som smartare eller mer kompetenta – de bedömde dem bara som varmare.”
”Det fanns en annan berömd studie där människor utvärderade andras cv:n på en klippbräda, och om de hade en tung klippbräda – snarare än en riktigt lätt sådan – bedömdes de som mer gravitas, mer auktoritet. Återigen, folk tyckte inte att de var smartare eller bättre lagspelare eller liknande. Vikten fick dem att verka tunga.”
”När de här studierna först kom ut var det ingen som riktigt trodde på dem – men de har sedan dess blivit väl reproducerade. Det är inte heller en egenhet hos engelskan, det förekommer i alla kulturer. Det har gjorts i Papua Nya Guinea.”
”Det pekar på en idé som har dykt upp inom socialpsykologin om och om igen: om du bedömer någon för första gången är det första beslutet du fattar vän eller fiende. Är den här personen varm, eller är den ett hot? Det andra du sedan utvärderar är om de är kompetenta – vilket innebär att det spelar roll om de är ett hot eller inte. Och det verkar som om beröringsinformation hjälper oss att göra dessa distinktioner, även när den är irrelevant.”
8) Vi förstår fortfarande inte riktigt hur sexuell beröring fungerar
”Vi vet pinsamt lite om det”, säger Linden. ”Här är en mycket grundläggande fråga som vi inte kan besvara helt och hållet: Vad skiljer könsorganen från resten av kroppen? Självklart kan andra delar av kroppen leda till sexuell stimulans, men det är något speciellt med könsorganen. Och vi vet helt enkelt inte vad det är.”
”Om man tittar på huden i könsorganen finns det vissa strukturer – bland annat en som kallas för ett mukokutant slutorgan – som finns där i högre täthet, särskilt på platser som penishuvudet och klitoris. Så det verkar troligt att det är involverat i sexuell känsla. Men i själva verket har vi inget sätt att aktivera dessa nervändar på egen hand, så vi vet helt enkelt inte.”
”Sexuell känsla påverkar så mycket i våra liv, vår sociala organisation och det som gör oss till människor – och vi känner inte till biologin bakom det.”
9) Dina känslor kan förvränga hur du upplever njutning och smärta
”Det faktum att vårt kognitiva tillstånd – vad vi tänker på och är uppmärksamma på – kan modulera vår upplevelse av beröring är både en välsignelse och en förbannelse”, säger Linden.
”Det är en välsignelse eftersom det innebär att man kan modulera negativ beröring genom positiva upplevelser, som meditation, motion och mindfulnessutbildning. Men den är negativ eftersom om vi är besatta av smärta kan vi hamna i en spiral där vi gör det värre: du uppmärksammar det mer, och det känns mer smärtsamt, och du uppmärksammar det mer. Det betyder också att om man vill maximera smärtan för att tortera någon kan man manipulera deras känslomässiga tillstånd för att få det att kännas värre. Om de känner sig hotade, eller om de har sömnbrist, eller om de inte vet när smärtan kommer, upplevs den som värre.”
”Detta gäller inte bara för smärta, utan även för behagliga förnimmelser. Föreställ dig att du är tillsammans med din partner och att han eller hon smeker din arm – det känns skönt. Föreställ dig nu att du är mitt i ett häftigt gräl, och du får exakt samma smekning. Samma nerver kommer att aktiveras, men det kommer faktiskt att kännas annorlunda för dig – irriterande och ovälkommet. Det beror på att de delar av hjärnan som bearbetar känslomässig beröring också påverkas av andra delar av din hjärna.”
Stötta Vox förklarande journalistik
Varje dag på Vox strävar vi efter att besvara dina viktigaste frågor och förse dig och vår publik runt om i världen med information som stärker dig genom förståelse. Vox arbete når fler människor än någonsin, men vårt utmärkande varumärke för förklarande journalistik tar resurser i anspråk. Ditt ekonomiska bidrag kommer inte att utgöra en donation, men det kommer att göra det möjligt för vår personal att fortsätta att erbjuda gratis artiklar, videor och podcasts till alla som behöver dem. Överväg att ge ett bidrag till Vox idag, från så lite som 3 dollar.