Albert Einsteins sista dagar
Albert Einsteins tid på jorden tog slut den 18 april 1955 på Princeton Hospital. I april 1955, kort efter Einsteins död, tog en patolog ut hans hjärna utan familjens tillstånd och förvarade den i formaldehyd fram till omkring 2007, strax innan han själv dog. Under denna tid fotograferades hjärnan hos den man som har tillskrivits några av de vackraste och mest fantasifulla idéerna inom hela vetenskapen, fragmenterades – små sektioner delades ut till olika forskare. Hans ögon gavs till hans ögonläkare. Dessa förödmjukelser i vetenskapens namn resulterade i flera så kallade upptäckter – att den nedre parietalloben, den del som sägs vara ansvarig för matematiskt tänkande, var bredare, att den unika sammansättningen av den sulvianska klyftan kunde ha gjort det möjligt för fler neuroner att göra kopplingar. Ändå kvarstår känslan av att inga skillnader verkligen kan förklara de kognitiva förmågor som gjorde hans geni så slående.
Samman med en uttömmande mängd information om de personliga, vetenskapliga och offentliga sfärerna i Einsteins liv innehåller An Einstein Encyclopedia denna välkända, om än makabra, historia om ”hjärnan i en burk”. Men det finns en tystare historia som är mycket mer avslöjande om mannen själv: Helen Dukas, Einsteins långvariga sekreterare och följeslagare, berättar om hans sista dagar. Dukas, konstaterar encyklopedin, var ”välkänd för att vara intelligent, blygsam, blyg och passionerat lojal mot Einstein”. Hennes berättelse undviker varje spår av det sensationella.
Man skulle kunna förvänta sig att en berättelse om den annalkande döden, hur återhållsam den än är, skulle beskriva förvirring och rädsla. Medicinskt understödd död var en vanlig företeelse i mitten av 1900-talet, och Einstein dog på sitt lokala sjukhus. Men det som omedelbart slås av berättelsen är den enkelhet och det lugn med vilket Einstein mötte sin egen bortgång, som han betraktade som en naturlig händelse. Berättelsen i detta kapitel är saklig, från hans kollaps hemma, till hans diagnos av en blödning, till hans motvilliga resa till sjukhuset och vägran att ta emot en berömd hjärtkirurg. Dukas skriver att han uthärdade smärtan från en inre blödning (”den värsta smärta man kan ha”) med ett leende och att han ibland tog morfin. På sin sista dag, under en paus från smärtan, läste han tidningen och pratade om politik och vetenskapliga frågor. ”Du är verkligen hysterisk – jag måste gå bort någon gång, och det spelar egentligen ingen roll när”, säger han till Dukas, när hon stiger upp på natten för att se till honom.
Som Mary Talbot skriver i Aeon: ”Att inse sanningen att allting uppstår och går bort kan vara den ultimata grunden för att dö”. Och visst skulle det vara svårt att bestrida Einsteins helhjärtade hängivenhet till sanningen under hela hans liv och arbete. I hans manifest, som Hanoch Gutfreund hänvisar till i samband med öppnandet av det hebreiska universitetet, sägs det: ”Vetenskap och forskning har endast sanningen som mål”. Från passionerade debatter om verklighetens natur med Bohr till hans historiska sammandrabbning om tidens natur med Bergson, var Einsteins strävan efter sanningen en konstant del av hans liv. Det verkar som om det var lika så vid hans död. Vad trodde han då på slutet? Vi kan inte veta, men An Einstein Encyclopedia inleds med hans egna ord
Skymning är vår situation här på jorden. Var och en av oss kommer för ett kort besök, utan att veta varför, men ändå verkar vi ibland gissa oss till ett syfte…. Att i all oändlighet grubbla över orsaken till sin egen existens eller meningen med livet i allmänhet förefaller mig, från en objektiv synvinkel, vara rena dårskapen. Ändå har var och en vissa ideal som han styr sin strävan och sitt omdöme efter. De ideal som alltid har lyst upp inför mig och fyllt mig med livsglädje är godhet, skönhet och sanning. Att göra komfort eller lycka till ett mål har aldrig tilltalat mig; ett etiskt system som bygger på denna grund skulle bara vara tillräckligt för en boskapshjord.
Läs ett exempel på ett kapitel i An Einstein Encyclopedia, av Alice Calaprice, Daniel Kennefick, & Robert Schulmann här.
Debra Liese är kurator för idéer och innehållspartnerskap vid Princeton University Press.