Arius
Inget är känt om Arius tidiga liv förutom att han kan ha fötts i Libyen och kan ha studerat för Lucianus, den vördade läraren och martyren i Antiokia. Det är säkert att han var pastor i Baucalis-kyrkan vid vattnet i Alexandria, där han vann många anhängare genom sina predikningar. Han kan ha strävat efter biskopsämbetet i Alexandria, som i stället gick till hans presbyterkollega Alexander.
Inte förrän år 318 blev dock Arius framträdande och då endast som kättare. Han började med att kritisera biskop Alexanders trinitariska åsikter och anklagade honom för sabellianism (ett tidigt kätteri där man inte gjorde någon tydlig åtskillnad mellan ”personerna” i treenigheten). Men när Arius förklarade sin ståndpunkt väckte han större oro med sina egna åsikter, och snart dömdes han och förvisades från sitt stift.
Arius sökte en fristad i öst och sökte stöd hos sin vän Eusebius av Nikomedia. Arius hävdade att det lärofel som han anklagades för var hans tro att ”Sonen hade en början men Gud är utan början”. Arius ansåg att denna åsikt förtjänade beröm, inte förföljelse. Arius’ lära om Sonen var radikalt subordinationistisk, det vill säga han hävdade att Sonen var en ”skapelse” av Fadern och att ”där var han, där var han inte”. Före Arius hade vissa religiösa tänkare förnekat Kristi mänsklighet och vissa hans gudomlighet, men Arius var den förste som förnekade båda.
Den arianska kontroversen växte till överraskande proportioner och involverade snart större delen av kyrkan i öst och senare även kyrkan i väst. Den nyligen konverterade romerske kejsaren Konstantin var angelägen om att utnyttja kyrkan för att skapa politisk enhet inom imperiet. Han skickade biskop Ossius av Cordova, sin kyrkliga rådgivare, till Alexandria för att fastställa ”fakta” i fallet och försöka lösa tvisten. Konstantin var inte medveten om kontroversens verkliga natur, vilket framgår av ett brev som han skickade tillsammans med Ossius, där han hänvisade till den arianska affären som en ”olönsam fråga” som berodde på en ”stridbar anda”. Men Ossius upptäckte snart att det inte skulle bli någon enkel sak att lösa tvisten. Efter sin undersökning begav han sig till Antiokia och ledde ett koncilium som provisoriskt fördömde Arius och hans anhängare.
Den verkliga debatten ägde dock rum några månader senare vid kyrkans första stora ekumeniska koncilium i Nicaea år 325. Där, med kejsaren som ordförande och omkring 220 biskopar närvarande, fördömdes Arius – en åtgärd som Konstantin likställde med ”Guds dom”. Konciliet utfärdade också en trosbekännelse som förklarade att Sonen var ”konsubstantiell” med Fadern. Denna tro kunde aldrig accepteras av någon som hade arianska åsikter.
Efter konciliet dog inte den arianska kontroversen ut utan intensifierades. Arius, som befann sig i exil i Illyricum, var inte längre någon aktiv deltagare. I själva verket sökte han återupprättelse och skrev till och med en ”bekännelse” som han ansåg vara godtagbar enligt villkoren från Nicéa. Han vägrades inte bara tillträde till Alexandria, där den store nikeiske förkämpen Anthanasius nu var biskop, utan dessutom beordrade Konstantin att Arius’ böcker skulle brännas. Uppenbarligen, om Athanasius berättelse är trovärdig, misslyckades Arius med att få rehabilitering under sitt liv. Tekniskt sett hade den beviljats, men kvällen före den dag då Arius skulle ta emot kommunionen dog han plötsligt (ca 336). Det dröjde flera decennier innan själva arianismen besegrades och ortodoxin definierades.