Att förstå andras' känslor: vad är empati och varför behöver vi den?
Detta är den inledande uppsatsen i vår serie om att förstå andras känslor. I den kommer vi att undersöka empati, bland annat vad det är, om våra läkare behöver mer av det och när för mycket kanske inte är bra.
Empati är förmågan att dela och förstå andras känslor. Det är en konstruktion av flera komponenter, som var och en är förknippad med sitt eget hjärnnätverk. Det finns tre sätt att se på empati.
Först finns den affektiva empatin. Detta är förmågan att dela andras känslor. Personer som får höga poäng på affektiv empati är de som till exempel visar en stark visceral reaktion när de ser en läskig film.
De känner sig rädda eller känner andras smärta starkt inom sig själva när de ser andra rädda eller ha ont.
Kognitiv empati å andra sidan är förmågan att förstå andras känslor. Ett bra exempel är psykologen som förstår klientens känslor på ett rationellt sätt, men som inte nödvändigtvis delar klientens känslor i en visceral mening.
För det sista finns det känsloreglering. Detta avser förmågan att reglera sina känslor. Kirurger måste till exempel kontrollera sina känslor när de opererar en patient.
Ett annat sätt att förstå empati är att skilja den från andra relaterade konstruktioner. Empati innebär till exempel självmedvetenhet samt distinktion mellan jaget och den andra. I den meningen skiljer den sig från mimik eller imitation.
Många djur kan visa tecken på mimik eller känslomässig smitta till ett annat djur som lider. Men utan en viss nivå av självmedvetenhet och distinktion mellan jaget och den andre är det inte empati i strikt mening. Empati skiljer sig också från sympati, som innebär att man känner oro för en annan persons lidande och en önskan att hjälpa till.
Detta sagt är empati inte en unik mänsklig erfarenhet. Den har observerats hos många icke-mänskliga primater och till och med hos råttor.
Människor säger ofta att psykopater saknar empati, men så är inte alltid fallet. I själva verket möjliggörs psykopati av goda kognitiva empatiska förmågor – du måste förstå vad ditt offer känner när du torterar dem. Vad psykopater vanligtvis saknar är sympati. De vet att den andra personen lider, men de bryr sig helt enkelt inte.
Forskning har också visat att personer med psykopatiska drag ofta är mycket bra på att reglera sina känslor.
Varför behöver vi det?
Empati är viktigt eftersom det hjälper oss att förstå hur andra känner så att vi kan reagera på lämpligt sätt på situationen. Den förknippas vanligtvis med socialt beteende och det finns mycket forskning som visar att större empati leder till mer hjälpsamt beteende.
Det är dock inte alltid fallet. Empati kan också hämma sociala handlingar eller till och med leda till amoraliskt beteende. En person som till exempel ser en bilolycka och blir överväldigad av känslor när han eller hon bevittnar offret i svår smärta kan vara mindre benägen att hjälpa den personen.
På samma sätt kan starka empatiska känslor för medlemmar av vår egen familj eller vår egen sociala eller rasistiska grupp leda till hat eller aggression mot dem som vi uppfattar som ett hot. Tänk på en mamma eller pappa som skyddar sitt barn eller en nationalist som skyddar sitt land.
Människor som är bra på att läsa av andras känslor, till exempel manipulatörer, spåmän eller synska, kan också använda sina utmärkta empatiska färdigheter till sin egen fördel genom att lura andra.
Interessant nog visar personer med högre psykopatiska drag vanligtvis mer utilitaristiska svar i moraliska dilemman som gångbroproblemet. I detta tankeexperiment måste människor bestämma sig för om de ska knuffa en person från en bro för att stoppa ett tåg som håller på att döda fem andra som ligger på spåret.
Psykopaten skulle oftast välja att knuffa personen från bron. Detta följer den utilitaristiska filosofin som anser att det är bra att rädda fem personers liv genom att döda en person. Man skulle alltså kunna hävda att personer med psykopatiska tendenser är mer moraliska än normala människor – som förmodligen inte skulle knuffa personen från bron – eftersom de påverkas mindre av känslor när de fattar moraliska beslut.
Hur mäts empati?
Empati mäts ofta med hjälp av självskattningsformulär som Interpersonal Reactivity Index (IRI) eller Questionnaire for Cognitive and Affective Empathy (QCAE).
Dessa frågar vanligtvis människor att ange hur mycket de håller med om påståenden som mäter olika typer av empati.
I QCAE finns till exempel påståenden som ”Det påverkar mig mycket när en av mina vänner är upprörd”, vilket är ett mått på affektiv empati.
Kognitiv empati avgörs av QCAE genom att sätta värde på ett påstående som ”Jag försöker se allas sidor av en meningsskiljaktighet innan jag fattar ett beslut.”
Med hjälp av QCAE fann vi nyligen att personer som får högre poäng på affektiv empati har mer grå substans, vilket är en samling av olika typer av nervceller, i ett område i hjärnan som kallas anterior insula.
Detta område är ofta involverat i regleringen av positiva och negativa känslor genom att integrera miljöstimulantia – som att se en bilolycka – med viscerala och automatiska kroppsliga förnimmelser.
Vi har också funnit att personer som får högre poäng på kognitiv empati har mer grå substans i den dorsomediala prefrontala cortex.
Detta område aktiveras vanligtvis under mer kognitiva processer, till exempel Theory of Mind, vilket är förmågan att tillskriva mentala uppfattningar till dig själv och en annan person. Det handlar också om att förstå att andra har övertygelser, önskemål, avsikter och perspektiv som skiljer sig från ens egna.
Kan empati vara selektiv?
Forskning visar att vi vanligtvis känner mer empati för medlemmar av vår egen grupp, till exempel de som tillhör vår etniska grupp. I en studie skannades till exempel hjärnorna hos kinesiska och vita deltagare medan de tittade på videoklipp med medlemmar av den egna etniska gruppen i smärta. De observerade också personer från en annan etnisk grupp i smärta.
Forskarna fann att ett hjärnområde som kallas anterior cingulate cortex, som ofta är aktivt när vi ser andra i smärta, var mindre aktivt när deltagarna såg medlemmar från andra etniska grupper än den egna i smärta.
Andra studier har visat att hjärnområden som är involverade i empati är mindre aktiva när man ser människor i smärta som agerar orättvist. Vi ser till och med aktivering i hjärnområden som är involverade i subjektiv njutning, till exempel ventrala striatum, när vi ser ett rivaliserande idrottslag misslyckas.
Däremot känner vi inte alltid mindre empati för dem som inte tillhör vår egen grupp. I vår senaste studie fick studenterna ge monetära belöningar eller smärtsamma elchocker till studenter från samma eller ett annat universitet. Vi skannade deras hjärnreaktioner när detta skedde.
Hjärnområden som är involverade i att belöna andra var mer aktiva när människor belönade medlemmar av sin egen grupp, men områden som är involverade i att skada andra var lika aktiva för båda grupperna.
Dessa resultat motsvarar observationer i det dagliga livet. Vi känner oss generellt sett gladare om våra egna gruppmedlemmar vinner något, men det är osannolikt att vi skadar andra bara för att de tillhör en annan grupp, kultur eller ras. I allmänhet handlar ingruppsfördomar mer om ingruppskärlek än om hat mot utomstående grupper.
I vissa situationer kan det dock vara nyttigt att känna mindre empati för en viss grupp människor. I krig kan det till exempel vara bra att känna mindre empati för människor som du försöker döda, särskilt om de också försöker skada dig.
För att undersöka detta genomförde vi ytterligare en hjärnavbildningsstudie. Vi bad människor att titta på videor från ett våldsamt videospel där en person sköt oskyldiga civila (omotiverat våld) eller fientliga soldater (motiverat våld).
Under tiden som folk tittade på videorna var de tvungna att låtsas att de dödade riktiga människor. Vi fann att den laterala orbitofrontala cortexen, som vanligtvis är aktiv när människor skadar andra, var aktiv när människor sköt oskyldiga civila. Ju mer skuld deltagarna kände sig skyldiga till att skjuta civila, desto större var reaktionen i denna region.
Det samma området aktiverades dock inte när människor sköt soldaten som försökte döda dem.
Resultaten ger en inblick i hur människor reglerar sina känslor. De visar också att de hjärnmekanismer som vanligtvis är involverade när man skadar andra blir mindre aktiva när våldet mot en viss grupp ses som berättigat.
Detta kan ge framtida insikter om hur människor blir okänsliga för våld eller varför vissa människor känner sig mer eller mindre skyldiga till att skada andra.
Vår empatiska hjärna har utvecklats för att vara mycket anpassningsbar till olika typer av situationer. Att ha empati är mycket användbart eftersom det ofta hjälper oss att förstå andra så att vi kan hjälpa eller lura dem, men ibland måste vi kunna stänga av våra empatiska känslor för att skydda våra egna och andras liv.
I morgondagens artikel kommer vi att undersöka om konst kan odla empati.