Avdelningen för geovetenskap
Öar i mitten av havet som Hawaii, Galapagosöarna, Reunion eller Bermuda bildas av basalt, som är den mest grundläggande och mest flytande, mindre viskösa av alla typer av vanlig lava. Geokemiskt kan man skilja mellan olika typer av basalt (tholeiit, alkalisk etc.), men basalt har i allmänhet en mycket annorlunda kemisk sammansättning än de lavar som bryter ut från kontinentala vulkaner och är mycket mer flytande; därför läcker gaser lätt ut från dessa lavar. När lavaströmmar byggs upp för att skapa en vulkanisk kotte har basaltiska byggnadsverk därför vanligen lågvinkliga sluttningar. De kallas då för sköldvulkaner. Profilerna på sköldvulkaner liknar profilen på en romersk krigares sköld som har en svagt sluttande, konvex uppåtriktad landform.
Sköldvulkaner är den största kända vulkantypen i solsystemet. Olympus Mons på Mars är det största berget i solsystemet och reser sig 24 km över den omgivande slätten, har en bas som är mer än 500 km i diameter och omges av en 6 km hög klippa. Den största sköldvulkanen på jorden är Mauna Loa, som ligger på Big Island på Hawaiiöarna. Mauna Loa ligger 4169 m över havet och totalt 8 km över havsbotten, plus ytterligare en km på grund av belastningen av den oceaniska litosfären av den enorma lasten. Den 1710 m höga Volcán Wolf på ön Isabela är den högsta vulkanen på Galápagosöarna. Volcán Wolf, liksom alla andra vulkaner på Galapagosöarna, framträder endast delvis ovanför havsytan medan de nedersta tre kilometerna ovanför dess bas täcks av havet.
Sköldvulkaner består till stor del av tunna lavaströmmar, med mindre pyroklastiska lager (huvudsakligen aska). Deras subaeriala (ovanför havsnivån) sluttningar är oftast 4-8 grader och har brantväggiga toppkalder och även gropkratrar (sinkholes) som liknar kalderor till formen men är mycket mindre. De mjuka sluttningarna är resultatet av den låga viskositeten hos lavan, vilket gör att lavan kan rinna snabbt och långt. Lavaströmmarna (pahoehoe och aa) börjar vanligen sin väg från flankerande skorstenar och sprickor snarare än från toppen. Dessa flankventiler är resultatet av vulkanens breddning och/eller sänkning. Utbrott och lavaflöden förekommer också längs kollinjära sprickzoner, som kan sträcka sig mycket långt från toppen. Utbrotten är koncentrerade till de aktiva sprickzonerna. Riftzoner är linjära, långsträckta morfologiska drag som utgör sprickor i en vulkan som strålar ut från toppkratern. De är svaga zoner i en vulkan som magma lätt kan röra sig in i. Detta orsakar frekventa utbrott längs dessa zoner som fortsätter att vidgas med tiden på grund av att magma strömmar in i dem. Dikeskomplex (de underjordiska manifestationerna av eruptiva sprickor) ligger ofta under caldera- och riftzonerna. I vissa sköldvulkaner på Galapagos förekommer en omgivande riftzon runt calderaranden, vilket har till följd att deras sköldar kulminerar i branta kupoler, djupa toppkalderor och radiella dikesvärmar.