Avkodning av havsörnens flyttning
Sköldörn fångar en fisk vid Barr Lake – 18 februari 2011. Foto: NikoJim, Flickr CC by 2.0
Omkring 200 par av Bald Eagles kallar Colorado sitt hem, och de flesta av de häckande paren stannar i delstaten året runt och föder upp sina ungar här på våren och sommaren. Varför ökar då Colorados Bald Eagle-population till över 1 000 fåglar under senhösten och vintern?
Migration är det uppenbara svaret, men som du kanske misstänker är det lite mer komplicerat än så. Varför flyttar vissa örnar medan andra inte gör det? Vi tänker vanligtvis på migration i termer av norr eller söder, beroende på tiden på året. För många fåglar, och förvisso många rovfåglar, är det i stort sett så. När det gäller havsörnar är saker och ting inte riktigt lika enkla. Om en Bald Eagle flyttar eller stannar kvar beror förmodligen på ett antal faktorer: fågelns ålder, var den bor och tillgången på föda. Dessa variationer i migrationens karaktär och tidpunkt kallas för rörelsestrategier.
Kungörnar i rastträd vid Rocky Mountain Arsenal NWR.
Låt oss börja med åldern. Studier av Bald Eagles utrustade med satellitsändare har visat att unga fåglar i allmänhet är mer benägna att resa en betydande sträcka under flyttningen och lämnar sitt hemområde tidigare än flyttande vuxna fåglar. Det är under denna första flyttning eller två som unga örnar sannolikt etablerar ett mönster i sina årliga förflyttningar. De havsörnar som flyttar återvänder ofta till sina tidigare flyttvägar vid varje resa, även om avståndet de reser tenderar att minska för varje år som går tills de når vuxen ålder vid ungefär fem års ålder. Vid den tidpunkten blir det ganska konstant var och hur långt de reser från sitt hemområde.
Ager på isen vid Barr Lake State Park.
Nu ska vi återkomma till det faktum att vissa örnar i häckningsåldern flyttar, medan andra inte gör det. Först måste vi skilja mellan örnar i häckningsåldern och fåglar som faktiskt ingår i ett häckande örnpar som kommer att försöka häcka under ett visst år. De förstnämnda kallas ”flytare”, medan de sistnämnda är ”häckare”. Flyttande örnar vandrar vanligtvis inom den geografiska region där de kläcktes och flyttar säsongsvis längs den väg som de etablerade när de var unga. Detta vandringsbeteende är troligen kopplat till sökandet efter lämplig häckningslokal och naturligtvis efter en partner. När en medlem av ett häckande örnpar dör eller på annat sätt inte återvänder till boet, har det visat sig att flytetärnor snabbt flyttar in för att ta den saknade parkamratens plats – ibland inom bara några få dagar.
Hur är det då med den sistnämnda gruppen: häckarna? I vissa delar av deras utbredningsområde, t.ex. i Colorado, stannar häckarna vanligtvis relativt nära sina häckningsområden under hela året. I andra regioner flyttar de med årstiderna. Denna skillnad i beteende beror på tillgången på föda. I de norra delarna av havsörnens utbredningsområde blir det mycket ont om bytesdjur på grund av extrem kyla, djup snö och bristen på öppet vatten där man kan fånga fisk. Intressant nog kommer de inte nödvändigtvis att bege sig söderut, utan mot den närmaste pålitliga födokällan. För vissa kan detta innebära att de reser västerut eller till och med nordväst för att nå de mer tempererade regionerna i nordvästra Stilla havet där de hittar öppet vatten och lax i stort antal under hösten.
57 havsörnar räknades på det här trädet vid Adobe Creek SWA!
De örnar som tillbringar vintern i Colorado varje år kommer troligen från många olika ställen och har kommit hit av en mängd olika anledningar, vilket vi har behandlat ovan. En sak som de dock har gemensamt är att de kan hitta mat här på vintern. Även om många av Colorados sjöar och reservoarer är täckta av is under en del av vintern, förblir de öppna senare och tinar tidigare än där örnarna troligen kom ifrån. Mellan det stora antalet flyttande vattenfåglar, de rikliga kaninerna och präriehundarna har de övervintrande örnarna en mängd olika bytesdjur att välja mellan. Även om flyttningen kan ge många fördelar för de fåglar som företar resan är den inte riskfri, och de faror som man kan stöta på under flyttningen är både naturliga och mänskligt orsakade. Naturliga faror är bland annat stormar eller andra extrema väderförhållanden samt risken att den födokälla som driver migrationen inte finns på övervintringsplatsen. Risker orsakade av människan finns i många former: kollisioner med vindkraftverkens blad, elchocker från elproduktion och eldistribution, exponering för bly och till och med direkt förföljelse.
Många av dessa risker kan minimeras eller mildras med hjälp av industrins samarbete och tillämpning av lagar som skyddar örnarna. Bald Eagles skyddas av Migratory Bird Treaty Act (MBTA) och Bald and Golden Eagle Protection Act (BGEPA). De nyligen föreslagna ändringarna av MBTA kan innebära en ökad risk för hundratals flyttande arter. Örnarna är lyckligt lottade eftersom de har ett extra skydd genom BGEPA, men de flesta andra flyttfåglar har inget ytterligare rättsligt skydd. I slutändan är en stark lagstiftare nödvändig för att bevara och skydda nordamerikanska flyttfågelpopulationer.
På en ljusare sida är det inte för sent att dra nytta av de utmärkta möjligheterna att se övervintrande havsörnar i Colorado, och det finns få bättre platser än Barr Lake State Park. Vilken dag som helst mellan november och mars kan det finnas så många som 100 havsörnar som svävar över sjön, sitter i de gigantiska bomullsträden vid strandlinjen eller sitter på isen. Om du besöker dem, håll utkik efter de olika fjäderdräktstadier som du sannolikt kommer att se, och fundera på vad det kan berätta för dig om var fågeln har varit och varför den är här.