Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Översikt
William Cullen Bryant hade en av de längsta och mest inflytelserika karriärerna inom amerikansk journalistik, men redaktören för New York Evening Post var i själva verket poet i grunden och nådde litterär berömmelse redan i 20-årsåldern. Bryant var en ledande personlighet på sin tid och ledde en av de mest lästa populistiska tidningarna i amerikansk historia, och han var känd för sitt engagemang för liberal politik. Hans ledare var mycket lästa och återspeglade tendenser i det amerikanska tänkandet som senare skulle få konstitutionellt skydd. Vernon Louis Parrington kallade honom i Main Currents in American Thought (en bok som skrevs på 1920-talet men aldrig blev klar) för ”fadern till 1800-talets amerikanska journalistik liksom fadern till 1800-talets amerikanska poesi”.”
Personligt liv
William Cullen Bryant föddes i en konservativ Massachusetts-familj med puritansk tro – även om hans far, en läkare, hade brutit med traditionen och var av den betydligt mer liberala unitariska tron. Bryants farfar var dock en sträng, traditionsmedveten bonde med kalvinistisk tro. Calvinismen, som grundades av en fransk teolog från 1500-talet, var unik bland de protestantiska sekterna med sin lära att själar föds antingen goda eller onda. Oavsett vilka religiösa skillnader som drabbade familjen Bryant var de förenade i sin hängivenhet till den federalistiska politiken. Som Alexander Hamiltons politiska parti i slutet av 1700-talet trodde federalisterna på behovet av en stark centraliserad regering, en regering som stödde industrin, rika köpmän och markägare; federalisterna var också pro-brittiska.
Bryants var fast bosatta i staden Cummington i västra Massachusetts. Av allt att döma var Bryant ett begåvat barn och började skriva poesi i unga år. När han var 13 år gammal publicerades en av hans första dikter under något sensationella omständigheter. Det var en satirisk text om Thomas Jefferson, som då var president. Jefferson hade grundat ett parti för att motsätta sig Hamilton och federalisterna som senare blev det demokratiska partiet. Han förklarade också ett förbud mot handel med England på grund av de politiska spänningarna. Bryants dikt, The Embargo, or Sketches of the Times, spetsade presidenten och lagen och publicerades av hans far, som då var lagstiftare i delstaten Massachusetts.
Men i vuxen ålder lutade Bryant alltmer åt liberal politik, och dessa och andra tidiga verk med politiska teman togs inte med i senare samlingar av hans verk. Han skrev in sig på Williams College i Williamstown, men lämnade det efter ett år. Bryant hade velat gå på en större ”namnkunnig” skola, som Yale, men en av hans biografer teoretiserade att familjen Bryant inte hade råd med de höga terminsavgifterna för ett Ivy League-college. Han började dock studera juridik hos en etablerad advokat inte långt från Cummington, vilket var brukligt på den tiden för en juridisk utbildning. År 1815 blev Bryant antagen till advokatsamfundet vid 20 års ålder.
När han var 26 år gammal gifte sig Bryant med Francis Fairchild; vid det laget var han redan etablerad som både advokat och begåvad amerikansk poet. Deras första barn, Frances, föddes 1822 och ytterligare en dotter, Julia, kom nästan tio år senare. År 1825 flyttade familjen till New York City när Bryant bestämde sig för att göra skrivandet till sin främsta karriär. Hans dotter Frances Bryant skulle senare gifta sig med en journalist som arbetade för hennes far på tidningen.
Från 1844 var familjens bas ett hus som de kallade Cedarmere, nära Roslyn på Long Islands Hempstead Harbor. Det var en plats där Bryant kunde njuta av det lantliga landskapet och ta långa promenader i skogen, ett av hans favoritsysselsättningar. På sin egendom planterade han många exotiska träd och växter, en del av dem hade han tagit med sig från sina omfattande resor. Familjen seglade ofta till Europa, och från sin tid både utomlands och i Nordamerika skrev han två reseberättelser. Under en vistelse i Italien blev hans fru sjuk och han behandlade henne med homeopatiska medel, som han trodde starkt på. Bryants hustru dog 1866. Han överlevde henne med ytterligare 12 år, och till och med i 70-årsåldern var han känd för att klättra uppför de tio trapporna till sin redaktörs kontor i New York. Vid 80 års ålder var han nationellt känd och på sin födelsedag 1874 hedrades redaktören och poeten med en Tiffany-tillverkad silvervas som var utsmyckad med detaljer från hans liv. Föremålet placerades sedan i den permanenta samlingen på Metropolitan Museum of Art. Efter ett fall i maj 1878 drabbades den vördade författaren, som fortfarande styrde Post, av en stroke och dog den 12 juni vid 83 års ålder. Hans papper finns på New York Public Library. Hans familjehem Cedarmere blev senare William Cullen Bryant Library på 1970-talet, och hans barndomshem i Cummington är ett nationellt historiskt landmärke.
Karriärdetaljer
Bryant tillbringade flera år som advokat från och med 1816 fram till flytten till New York City. Han hade en praktik först i byn Plainfield och senare en annan i Great Barrington. Enligt uppgift ogillade han advokatyrket oerhört; han var ofta tvungen att arbeta långa dagar och blev bekymrad när han bevittnade orättvisor i domstolsväsendet och inte kunde rätta till orättvisor som begicks mot dem som han trodde var oskyldiga. Han hade aldrig gett upp sina tidiga litterära ambitioner. År 1811, när han bara var 17 år gammal, påbörjade han en lång dikt som skulle ge honom stor uppskattning några år senare när han äntligen reviderade den och sökte en förläggare. Dikten hette ”Thanatopsis”, som är hämtad från den grekiska termen för ”syn på döden”. Det var ett klassiskt språk som Bryant hade studerat, vilket var brukligt på den tiden. Det kanske mest anmärkningsvärda i ”Thanatopsis”, enligt Encyclopedia of World Biography, ”är dess antikristliga, stoiska syn på döden”. Att utforska sådana abstrakta idéer i litterära verk började bli populärt i den västerländska civilisationens kultur vid den här tiden, och döden var ett vanligt tema för poeter från den här tiden i England. Bryant var också starkt påverkad av engelska romantiska poeter, särskilt William Wordsworth och Samuel Taylor Coleridge.
”Thanatopsis”, som publicerades 1817, lanserade Bryant som en ny och viktig amerikansk författare. Den etablerade amerikanska litteratören Washington Irving var så imponerad av Bryants talang att han hjälpte till att förmedla ett avtal om att verket skulle publiceras i England, där det fick ett positivt mottagande. Den första fullständiga volymen av Bryants poesi, Poems, publicerades i USA 1821. Omkring 1823 fick han ett kontrakt med United States Literary Gazette om att leverera 100 rader vers per månad. Andra framgångar var publiceringen av hans essäer i North American Review och Miscellaneous Journal. När han och hans familj flyttade till New York 1825 var hans första jobb utanför advokatyrket som medgrundare av New York Review and Atheneum. Han och hans partner kunde dock inte få tidskriften att blomstra och den lades ner efter bara ett år.
Tidigare växte Bryants rykte som en ”bokstavsmänniska”. År 1826 höll han en serie minnesvärda föreläsningar vid New York Athenaeum Society, som senare publicerades i sin helhet, och han fortsatte att skriva poesi. Han publicerade också sammanlagt nio volymer, bland annat The Fountain and Other Poems 1842, The White-Footed Deer and Other Poems 1844 och Thirty Poems 1864. Han skrev berättelser om sina resor, till exempel Letters of a Traveler; or, Notes of Things Seen in Europe and America som publicerades 1850, och på äldre dagar översatte han två klassiker ur den antika grekiska litteraturen, Iliaden 1870 och Odysséen 1871-72, som han arbetade med på sin fritid efter sin hustrus död för att hålla sig sysselsatt. Under denna tid blev Bryant också en eftertraktad talare och höll lovtal vid begravningarna av romanförfattaren James Fenimore Cooper och Samuel F.B. Morse, en ledande person i utvecklingen av telegrafkommunikationen.
Men det var Bryants 50-åriga karriär vid New York Evening Post som upphöjde honom inte bara till en litterär personlighet, utan också till en position med inflytande och auktoritet i det amerikanska näringslivet. Tidningen hade grundats 1801 av Alexander Hamilton, och Bryant anställdes som biträdande redaktör 1826; tre år senare blev han chefredaktör. Som sådan kunde han leda tidningen till en plats i den liberala politiken; dess redaktionella inriktning skulle spegla de stora förändringarna i USA under mitten av 1800-talet.
Bryant förde liberala mål och var en övertygad anhängare av ”laissez-faire”, en doktrin som hävdade att ett ekonomiskt system fungerade bäst när det lämnades ifred av statliga regler och bestämmelser. I sina ledare talade Bryant för den spirande fackföreningsrörelsen och arbetarnas rätt att strejka, som båda var ganska radikala idéer på 1830- och 1840-talen. Han skrev också ogillande, men inte antagonistiskt, om slaveriinstitutionen i sina Post-redaktioner. På grund av denna åsikt blev han missnöjd med den demokratiska politiken (det demokratiska partiet var ett fäste i sydstaterna) och engagerade sig i grundandet av det republikanska partiet 1855.
Sociala och ekonomiska konsekvenser
Trots att hans litterära rykte sjönk under åren efter hans död, var Bryant en av de första amerikanska poeterna som uppnådde internationell ryktbarhet. De naturteman som var centrala i hans poesi var en del av en tidig litterär rörelse som senare skulle göra andra amerikanska kändisar som Ralph Waldo Emerson och Henry David Thoreau berömda. Bryant var vän med många av tidens framstående författare, däribland Irving och Cooper (The Last of the Mohicans), och både Emerson och Walt Whitman skrev uppskattande om Bryants litterära insatser.
Den postuma nedgången i Bryants litterära rykte kopplades ibland till vad kritikerna kallade en brist på passion i hans verser, men Bryant tycktes använda sitt hjärta till politiska frågor. I sina ledare motsatte han sig slaveriets expansion i den amerikanska västern när territorierna blev delstater. Detta var känt som ”Free Soil”-rörelsen, och han gav Free Soil Party 1847-1848 ett entusiastiskt redaktionellt stöd i Evening Post. ”Den federala regeringen representerar såväl de fria som slavstaterna”, skrev Bryant i en ledare, ”och även om den inte försöker avskaffa slaveriet i de stater där det existerar, får den inte tillåta slaveri där det inte existerar.”
Kronologi: William Cullen Bryant
1794: Född.
1808: Publicerade sin första bok, The Embargo.
1811: Började studera juridik med Elias Howe.
1817: Publicerade den berömda dikten ”Thanatopsis”.
1821: Gifte sig med Frances Fairchild.
1825: Flyttade till New York och började redigera New York Review och Atheneum Magazine.
1829: Blev redaktör för New York Evening Post.
1855:
1870: Använde tidningens redaktionella tyngd bakom det nybildade republikanska partiet: Påbörjade en ny karriär som talare.
1878: 1860 stödde Evening Post Abraham Lincoln och hans republikanska kandidatur. Bryant hade träffat Lincoln året innan när senatorn från Illinois anlände för att tala i New York City; Bryant eskorterade honom till mötet och presenterade honom inför en publik på 1 500 personer. I en ledare förklarade Bryant följande: ”The Evening Post avser att göra allt gott den kan under den kommande presidentvalskampanjen. Den tänker välja Lincoln. Den avser att avsätta den nuvarande mest korrupta administrationen och installera en ärlig administration i dess ställe.” När inbördeskriget började 1861 blev Bryant en förespråkare för ett totalt avskaffande av slaveriet – vilket han inte hade anslutit sig till tidigare – och krävde dess upphörande i sin tidning. Under krigsåren fördubblades tidningens upplaga.
Bryant var en poet i hjärtat och hans övergång till journalistik speglade tidningarnas växande betydelse i en ännu ung demokrati. I takt med att stadsbefolkningen ökade under de första decennierna av 1800-talet ökade också tillgången till gratis offentlig utbildning, och läs- och skrivkunnigheten ökade. Under Bryants tid på The Post började tidningarna spela en allt större roll i den genomsnittliga amerikanens politiska erfarenheter. Mainstream-tidningar som Post erbjöd sina läsare en klart liberal synvinkel, men i vissa fall medförde Bryants redaktionella hållning svårigheter för tidningen som affärsföretag. Tidningen förlorade ibland lukrativa annonsörer och prenumeranter med mer konservativa åsikter, men den var en favorit bland New York Citys arbetarklass och var känd för sina debunking av nya ekonomiska teorier. Under hela sin tid som redaktör höll Bryant fast vid sin laissez-faire-tro och argumenterade mot skyddstullar och andra tecken på statlig inblandning. Han var också en stor kritiker av spekulativa investeringar, som var en ny trend i USA:s ekonomiska liv på den tiden.
Bryant, skrev Parrington i Main Currents in American Thought, ”reflekterade i Evening Post en förfinad smak och en karaktärsvärdhet som tidigare var oöverträffad i amerikansk journalistik. Klartheten i hans kommentarer och skärpan i hans humanitära kritik skiljde (Bryant) sig från de mer skrikiga samtida och gjorde honom till en kraft för förnuft i en skrockfull generation.”
Informationskällor
Bibliografi
Byers, Paula K., and Suzanne M. Bourgoin, eds. Encyclopedia of World Biography. 2nd ed. Detroit: Gale Research, 1998.
Dictionary of American Biography. New York: Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
Dictionary of Literary Biography. Detroit: Gale Research, Inc. 1985.
Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1987.
Nevins, Allan. The Evening Post: A Century of Journalism. New York: Boni & Liveright, 1922.
Nineteenth Century Literary Criticism, Detroit: Gale Research, Inc. 1984.
Tomlinson, David. ”William Cullen Bryant.” Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1979.