Chagas sjukdom: En tyst mördare med ett botemedel
Texas State Assistant Professor Dr. Paula Stigler Granados har ägnat flera år åt att forska om Chagas sjukdom, en ”tyst mördare” som överförs av så kallade ”Kissing Bugs”. Stigler Granados berättade nyligen vad sjukdomen innebär, särskilt för migranter, liksom för dem som kan få sjukdomen lokalt utan att veta om det.
”Sjukdomen i sig är intressant och komplex”, förklarade Stigler Granados. Chagas sjukdom orsakas av en parasit som kallas T. Cruzi och yttrar sig i två stadier: akut och kroniskt. Under den akuta fasen på åtta till tolv veckor kan människor uppleva milda influensaliknande symtom, klåda på platsen för bettet eller inga symtom alls. När den akuta fasen är över går personen in i den kroniska fasen, som antingen kan vara med eller utan symtom.
Den begynnande kroniska fasen av Chagas kan pågå i flera år eller till och med decennier utan några symtom alls, därav benämningen ”silent killer”. Många människor kommer aldrig att veta att de har stött på en kyssbakterie eller ens veta att de har sjukdomen. Men om sjukdomen inte upptäcks och behandlas innan personen utvecklar symtom, kan de fortsätta att utveckla symtom och sjukdomen kommer ofta att vara obehandlingsbar och dödlig. Symtomen omfattar irreversibla hjärtkomplikationer (inklusive hjärtsvikt) och ibland tarmproblem som megaesofagus och megakolon. Endast 30-40 procent av de smittade individerna kommer någonsin att utveckla symtom, medan 60 procent kan leva sitt liv utan komplikationer.
Insekterna och sjukdomen är vanligare i latinamerikanska länder delvis på grund av klimatet och sämre levnadsförhållanden. Insekterna är dock vanliga i södra USA och Chagas sjukdom har dokumenterats i USA så tidigt som på 1930-talet. Eftersom Texas är en inkörsport för många invandrare från områden där Chagas är vanligare bör man överväga hur personer som kommer från områden med högre risk ska behandlas. När personer som kommer från latinamerikanska länder får träffa lokala läkare är läkarna ofta inte bekanta med sjukdomen och de behandlingsalternativ som finns tillgängliga. När tiden är viktig kan behandlingen inte vänta.
Chagas sjukdom är en relativt långsam sjukdom och smittar inte. Den kan inte överföras från djur till människa eller människa till människa, förutom att den kan överföras från mor till foster. Gravida kvinnor som kommer från endemiska områden uppmuntras att känna till sin status för att undvika att föra sjukdomen vidare till sina barn. Dessutom är invånare i Texas fortfarande i riskzonen, oavsett var de kommer ifrån. Mer än 60 % av kyssande insekterna i delstaten har visat sig bära på parasiten. Även om de inte är vanliga i stadsområden lockas de till alla områden där de lätt kan få tillgång till en blodmåltid. Råttbon, djurkåtor, skogsområden och skräphögar är alla goda levnadsförhållanden för kissing bugs.
Som Stigler Granados observerade ”är det inte alla som talar om denna sjukdom – ett av de största hindren är bristen på medvetenhet bland hälsovårdsgrupperna i USA”. Forskning, som dr Stigler Granados nyligen genomförda studie om brister i hälso- och sjukvården för patienterna, hjälper till att koppla samman punkterna. Eftersom Chagas är en zoonotisk sjukdom kan även djur få sjukdomen. Veterinärer som ser sjukdomen oftare än läkare och är mer bekanta med sjukdomen kan faktiskt hjälpa samhällen att bättre förstå sina risker.
Med en sådan stor brist på medvetenhet i USA om sjukdomen är en av dr Stigler Granados största bekymmer den medfödda överföringen. Om de flesta gravida kvinnor söker vård är det ett utmärkt tillfälle att införa ett screeningprogram för att fånga upp sjukdomen tidigt. Just nu förespråkar hon att fler läkare ska undersöka gravida mödrar i ett försök att bättre förstå prevalensen. Det finns nyligen tillgängliga effektiva och billiga behandlingsalternativ för både spädbarn och mammor, vilket gör det till en win-win-situation när det upptäcks tidigt.
”När vi väl har börjat öka medvetenheten hos en målgrupp av hälso- och sjukvårdspersonal och mödrar kan vi arbeta för att ge mer utbildning till andra”, tillade Stigler Granados. Hon hoppas kunna få godkänt ett bidrag för att införa screening av nyfödda, vilket skulle vara en stor milstolpe för att hjälpa till att förstå prevalensen och leda till bättre diagnos och behandling.