Charles Darwin
Det är kanske överraskande att Charles Darwin inte studerade biologi eller ”naturhistoria”. Han skrev in sig vid universitetet för att studera medicin 1825, när han bara var 16 år gammal.
Darwins far och farfar hade båda studerat medicin. Edinburgh hade rykte om sig att ge den bästa medicinska utbildningen i Storbritannien, men Darwin trivdes inte med sina studier. Han slutade efter två år utan att ta examen.
The Plinian Society and Robert Grant
Men under sin studietid i Edinburgh blev Darwin dock medlem i en naturhistorisk studentgrupp som kallades The Plinian Society.
Han umgicks med Robert Grant, en marinbiolog och svampexpert, och hjälpte Grant i hans studier av det marina livet vid kusten nära Edinburgh.
Darwins arbete med Grant anses ha haft ett inflytande på hans tänkande. Det var under tiden i Edinburgh som Darwin skrev sin första vetenskapliga uppsats, om bryozoer, som han presenterade för studentföreningen.
Beagle och evolutionsteorin
Fyra år efter att ha lämnat Edinburgh anslöt sig Darwin till HMS Beagle som skeppets naturforskare, för en världsomsegling under befäl av kapten Robert Fitzroy. Under resan observerade och samlade han växter, djur, stenar och fossiler.
Vi vet nu att Darwin kom på sin teori om evolutionen genom naturligt urval strax efter hemkomsten från Beagle-resan, men det dröjde många år innan han hade samlat ihop tillräckligt med bevis för att kunna publicera sitt arbete.
Fyra andra män med anknytning till Edinburghs universitet hjälpte Darwin före och efter publiceringen av The Origin of Species. Hewett Cottrell Watson, som studerade naturhistoria vid Edinburgh, nämns flera gånger i The Origin of Species.
Mr H C Watson, som jag är djupt förpliktigad till för hjälp av alla slag
Två andra naturvetare som hjälpte Darwin under de två decennier som han arbetade med manuskriptet, var Sir Joseph Dalton Hooker FRS och Edward Forbes. Efter publiceringen av Origin of Species 1859 blev Thomas H Huxeley, som till en början hade varit oenig med Darwins tidiga evolutionära skisser, en ivrig förespråkare av hans arbete. Huxley och Hooker försvarade Darwin, som mötte mycket kritik såväl som beröm efter publiceringen.
Darwin200
Darwins 200-årsdag inföll i februari 2009. ”Darwin200” är en nationell serie evenemang som kommer att fira den inverkan som Darwins idéer om evolutionen, liksom hans sätt att förstå naturvärlden och hans enastående exempel som vetenskapsman, fortsätter att ha på våra liv.
Firandet var centrerat kring februari 2009, men byggde upp till november 2009, som var 150-årsdagen av publiceringen av Darwins berömda verk ”On the Origin of Species by Means of Natural Selection”.
Fördjupad information
Bok – Science at the University of Edinburgh 1583-1993, Ronald M Birse ISBN 09522883 1 1