Cleveland undertecknar Dawes Severalty Act
I ett välmenande men i slutändan bristfälligt försök att assimilera indianerna undertecknar president Grover Cleveland en lag som innebär att stammarnas kontroll över reservaten upphör och att deras mark delas upp i enskilda fastigheter.
Dawes Severalty Act, som fått sitt namn efter sin huvudförfattare, senator Henry Laurens Dawes från Massachusetts, upphävde den långvariga amerikanska policyn att låta indianstammarna behålla sin traditionella praxis med gemensam användning och kontroll av sin mark. I stället gav Dawes-lagen presidenten befogenhet att dela upp indianreservaten i enskilda, privatägda tomter. Lagen dikterade att män med familj skulle få 160 acres, ensamstående vuxna män fick 80 acres och pojkar fick 40 acres. Kvinnor fick ingen mark.
LÄS MER: Broken Treaties With Native American Tribes: Tidtabell
Det viktigaste motivet för Dawes Act var angloamerikanernas hunger efter indianmark. Lagen föreskrev att efter att regeringen hade delat ut marktilldelningar till indianerna skulle den betydande återstoden av reservatsfastigheterna öppnas för försäljning till vita. Detta ledde till att indianerna så småningom förlorade 86 miljoner tunnland mark, eller 62 procent av deras totala innehav före 1887.
Då var Dawes-lagen ändå inte enbart en produkt av girighet. Många religiösa och humanitära ”vänner till indianerna” stödde lagen som ett nödvändigt steg för att fullt ut assimilera indianerna i den amerikanska kulturen. Reformatorerna trodde att indianerna aldrig skulle kunna överbrygga klyftan mellan ”barbari och civilisation” om de bibehöll sin sammanhållning i stammarna och sina traditionella seder och bruk. J.D.C. Atkins, kommissionär för indianska angelägenheter, hävdade att Dawes-lagen var det första steget mot att förvandla ”sysslolöshet, snålhet, okunnighet och vidskepelse… till industri, sparsamhet, intelligens och kristendom.”
I verkligheten visade sig Dawes Severalty Act vara ett mycket effektivt verktyg för att ta mark från indianer och ge den till anglosvenskar, men de utlovade fördelarna för indianerna förverkligades aldrig. Rasism, byråkratiskt strul och inneboende svagheter i lagen berövade indianerna styrkorna i stamägandet, samtidigt som den ekonomiska livskraften i individuellt ägande kraftigt begränsades. Många stammar var också djupt förbittrade och gjorde motstånd mot regeringens hårdhänta försök att förstöra deras traditionella kulturer.
Trots dessa brister förblev Dawes Severalty Act i kraft i mer än fyra decennier. År 1934 tog Wheeler-Howard Act avstånd från denna politik och försökte återuppliva den centrala betydelsen av stammens kontroll och kulturella autonomi i reservaten. Wheeler-Howard Act satte stopp för ytterligare överföring av indianmark till angloamerikaner och innebar en återgång till frivilligt kommunalt indianskt ägande, men stor skada hade redan gjorts.
LÄS MER: När indianer slaktades i ”civilisationens” namn