Cotton Mather
Författare: Bruce Harshbarger
Cotton Mather föddes 1663 i Boston och dog där 1728. Han var son och sonson till framstående puritanska präster i Massachusetts Bay-kolonin och blev en av de ledande religiösa personligheterna i slutet av 1600-talet och början av 1700-talet i Nya England. Hans stöd för Salems häxprocesser gav en bestående inverkan på hans historiska rykte, men han är också känd för sin vetenskapliga verksamhet och citeras särskilt som en av de tidiga förespråkarna för vaccinering mot smittkoppor.
Med tanke på omständigheterna kring sin familjeanknytning var Mather förutbestämd för ett teologiskt ledarskap, och han började vid 12 års ålder på Harvard College (där hans far tjänstgjorde som president). Han tog examen från Harvard vid 15 års ålder och erhöll en magisterexamen där vid 18 års ålder. Han övervann tidiga problem med stamning och blev ordinerad till präst 1685 och efterträdde så småningom sin far Increase Mather som präst i Bostons North Church.
Under häxprocesserna i Salem försvarade både Cotton Mather och hans far processerna, men fördömde deras acceptans av spektrala bevis. Cotton Mather såg episoden som en följd av samhällets oro och sade: ”Det är inte irrationellt att tillskriva den senaste tidens enorma tillväxt av häxor bland oss delvis till den bittra missnöje som lidande och fattigdom har fyllt oss med; det är ofattbart vilken fördel djävulen vinner över människor genom missnöje”. År 1693 skulle han publicera en bok med titeln The Wonders of the Invisible World (Den osynliga världens underverk) som delvis var ett försvar för hans stöd i Salemrättegångarna. Flera år senare skrev Robert Calef, en tyghandlare från Boston, en bok där han kritiserade Mather med titeln More Wonders of the Invisible World (Fler underverk i den osynliga världen). Calef citerade Mathers inblandning i hängningen av den anklagade häxan George Burroughs, den enda präst som avrättades för häxeri under Salems häxprocesser. På galgen vid hans avrättning reciterade Burroughs felfritt Herrens bön – en handling som ansågs omöjlig att utföra av häxor. Hans framförande av bönen väckte stöd från många medlemmar av den åskådande publiken, men Mather påminde publiken om att Burroughs hade dömts i en domstol och hävdade att ”han inte var någon ordinerad präst” och sade att ”djävulen ofta har förvandlats till en ljusets ängel”. Samtidigt som häxprocesserna pågick i Salem blev Mather inblandad i ett annat påstått fall av häxbekämpning som gällde en 17-årig flicka från Boston vid namn Mercy Short, där han utnyttjade hennes påståenden om häxkonst som ett tillfälle att genomföra en månadslång religiös väckelse på hennes rum.
Mathers liv och verksamhet vittnade om ett märkligt spännade mellan religiös vidskepelse och vetenskap, vilket kanske är en parallell till tidsperiodens natur och den region där han levde. Även om den allmänna opinionen vände sig mot häxprocesserna och mot hans roll i förföljelsen av häxor, korresponderade han med kända vetenskapsmän och trotsade den folkliga motreaktionen – ibland våldsam – mot den framväxande vetenskapen om vaccinering mot smittkoppor. Mathers vetenskapliga arbete erkändes genom medlemskap i Royal Society of London, som publicerade hans redogörelse för vaccineringskampanjen. I sin bok Christian Philosopher från 1721 erkände han Guds verk i jordens och universums naturliga underverk.
Källor:
- Boyer, Paul och Nissenbaum, Stephen, Salem Possessed: The Social Origins of Witchcraft. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1974. 24-27.
- Demos, John Putnam, Entertaining Satan: Witchcraft and the Culture of Early New England. New York: Oxford University Press, 1982. 177.
- Editors of Encyclopaedia Britannica, ”Cotton Mather, American Religious Leader.”
Primary Documents Relating to Cotton Mather:
Calef, Robert, More Wonders of the Invisible World, 1700, London, nytryck Salem, MA: Cushing and Appleton, 1823.
Diary of Cotton Mather, 1681-1708, Massachusetts Historical Society Collections, 7th series, vol. VII.
Mather, Cotton, The Wonders of the Invisible World, 1693, reprint London: John Russell Smith, Soho Square, 1862.
Relaterade personer:
George Burroughs – Burroughs var den enda präst som avrättades för häxeri under häxprocesserna i Salem. Författaren Robert Calef skrev att Mather lyckades övertyga publiken vid hans hängning att inte kräva Burroughs’ frikännande.
Robert Calef – I sitt förord till More Wonders of the Invisible World kritiserade Calef förföljelser som främjar ”en storvuxen nitälskan, som väcker ett blint och blodigt raseri, inte mot fiender eller irreligiösa, fördomsfulla personer, utan (med tanke på barmhärtighet och för att se) mot så hederliga och religiösa personer som de har lämnat efter sig i det här landet, och som har lidit som onda gärningsmän med största möjliga stränghet.”
Increase Mather – Increase var far till Cotton Mather och son till en framstående puritansk präst själv. Han var präst i Boston och rektor för Harvard College och var i hög grad involverad i de politiska förhandlingarna för att återupprätta stadgan för Massachusetts Bay-kolonin, som hade upphävts av kungen av England 1686.