delta Cephei
Cepheidvariablerna, som fått sitt namn efter delta-Cephei, är den viktigaste typen av variabla stjärnor eftersom man har upptäckt att deras variabilitetsperioder är relaterade till deras absoluta luminositet. Detta gör dem ovärderliga som bidrag till astronomiska avståndsmätningar. Perioderna är mycket regelbundna och varierar mellan 1 och 100 dagar.
Formen på Cephiads luminositetskurva kallas ofta för en ”hajfinsform” när den plottas som magnitud vs period. Det bör noteras att den jämna kurvan är ett genomsnittligt beteende. Det finns en betydande spridning kring en sådan kurva, åtminstone i observationerna.
?
Ovanstående period-luminositetskurva plottad som en funktion av multiplar av solens luminositet (Bennett, et al.) visar den typ av spridning i beroendet av absolut luminositet på period. En cepheidvariabel ger ändå en bra indikation på avståndet när den används som standardljus. Avstånden till 273 sådana cepheidvariabler mättes direkt med hjälp av stjärnparallax av Hipparcos-satelliten.
Det finns också en viss spridning i den uppmätta luminositeten. Betrakta en samling data som AAVSO lagt ut från sin internationella databas:
Denna sammansatta ljuskurva beskrivs som bestående av nästan 750 observationer från 35 observatörer. Trots den uppenbara spridningen har den långsiktiga reproducerbarheten av detta mönster lett till ett värde på 5,366 dagar för perioden för delta Cephei. Många cepheider har perioder som är kända på sekunden enligt AAVSO.
De cepheidvariabler som beskrivs ovan är från population I-stjärnor och kallas ibland för cepheider av typ I. Det finns en annan klass av variabla stjärnor som kallas W. Virginis Cepheid och som är ungefär 4 gånger mindre ljusstark. De kommer från äldre, metallfattiga stjärnpopulationer (Population II) och kallas ibland Cepheider av typ II.