Gemenskapen:
Gud har aldrig tänkt sig att någon av oss ska leva det kristna livet ensam.
Om man bara nämner ordet gemenskap, ser folk ofta på dig som om du har kommit från en annan värld, ler tolerant och hoppas att du byter samtalsämne. Goda, förnuftiga, kristna människor. De är rädda för att du ska säga till dem att de måste sälja allt de äger, flytta till en gård, bära overalls och odla jordnötter. Eller att de måste överge sina gödslade gräsmattor och flytta till innerstaden. Eftersom de missförstår idén om gemenskap vill många kristna inte tänka på den alls.
Att undvika att tänka på gemenskap bara för att vi missförstår den berövar oss en av Guds största gåvor. Idén om gemenskap kommer på sätt och vis från en annan värld, en värld som är mycket olik vår egen. Men den kommer varken från kommunernas värld i Vermont eller från den lugna värld av kakor och te som kristna delar med sig av innan de rusar tillbaka till sina isolerade liv. Gemenskapen kommer från den värld som Gud vill att den skall vara. Den är gåvan av ett rikt och utmanande liv tillsammans, en gåva som vi behöver och kan ta emot med glädje.
Kristna gemenskaper är helt enkelt att dela ett gemensamt liv i Kristus. Den för oss bortom privatlivets egennyttiga isolering och bortom de ytliga sociala kontakter som passerar för ”kristen gemenskap”. Det bibliska idealet om gemenskap utmanar oss i stället att engagera oss i livet tillsammans som Guds folk.
Vi vet alltför väl att mognad tar tid. Vi vet mindre väl att den också kräver våra systrar och bröder i Kristus. Det är en process som uppenbaras i Nya testamentets ”varandra”-språk: Älska varandra, förlåta varandra, betrakta varandra högre än er själva. Undervisa och korrigera varandra, uppmuntra varandra, be för varandra och bär varandras bördor. Var vänner med varandra, vänliga, barmhärtiga och generösa i gästfriheten. Tjänar varandra och underordnar er varandra av vördnad för Kristus. Denna lista skrapar bara på ytan, men den räcker för att påminna oss om att vi behöver trosgemenskapen för att växa upp i Kristus.
Den kristna gemenskapen är platsen för vår fortsatta omvändelse. Dess mål är att vi, individuellt och tillsammans, ska bli mogna, inte längre knuffas runt av smarta religiösa skojare, utan kunna stå rakt och upprätt och förkroppsliga själva ”Kristi fullhet” (Ef 4:11-16).
Ett sätt att se Kristus i andra
Ett av de viktigaste sätten som gemenskapen hjälper oss på är genom att förkroppsliga Kristi fortsatta närvaro på jorden. När mina bröder och systrar älskar och accepterar mig känner jag också Kristi kärlek. När jag bekänner min synd och de förlåter mig vet jag att Gud också förlåter mig. När de ber för min bräcklighet vet jag att de deltar i Jesu helande arbete. I vår värld med hundar som äter hundar och fiender med tänderna blottade, när vi känner hur fientligheten och våra egna misslyckanden krossar oss, underlättar det våra bördor att vår kristna gemenskap omger oss med medkänsla och uppmuntran, stärker oss och ger oss modet att fortsätta att försöka.
En källa till ansvarsskyldighet och vägledning
Gemenskapen främjar också vår fortsatta omvändelse genom att vara en plats där vi undervisar varandra och ställer oss själva till svars inför varandra. När jag hör vad Gud lär andra lär det också mig. När jag underkastar mig mina bröders och systrars vägledning och granskning tvingar det mig att växa och att stå till svars för de åtaganden jag gör.
Att ignorera detta kraftfulla element är en av de viktigaste orsakerna till att många smågrupper aldrig riktigt upplever kristen gemenskap. De föredrar att förbli ytliga. Oavsiktligt, kanske, ingår de en medelmåttighetspakt där de tyst samtycker till att låta alla medlemmar ”sköta sina egna angelägenheter” och inte hålla människor ansvariga vare sig för varandra eller för Kristi läror. Det är en stor förlust, för när vi vägrar att ställa oss till svars inför gemenskapen misslyckas vi inte bara med att växa, utan vi utsätter oss själva för allvarlig fara.
Jag har en tendens att överfylla min kalender med aktiviteter, projekt och möten, en brist som för mig har andliga rötter. När jag började arbeta på min första bok tog jag idén till en grupp betrodda kristna vänner som kände till min svaghet.
Vi hade ett underbart och fruktansvärt möte. Efter att ha lyssnat på mig ett tag sa de att de trodde att Gud ville att jag skulle skriva boken. De bad också om att få se min kalender med möten. Det tog bara några ögonblick för dem att se att jag inte kunde skriva boken och göra allt jag redan hade planerat, så de insisterade på att jag skulle ställa in flera föredrag och säga upp mig från vissa kommittéer.
Jag följde deras råd, även om det gjorde mig hjärtskärande att ge upp några av dessa planer. Jag skickade också till var och en av dem ett schema över mina ”skrivdagar” som ett ytterligare steg mot ansvarstagande. Det står nu klart (även om jag visste det då) att de hade rätt. Om jag hade misslyckats med att underkasta mig deras visdom under Gud skulle den boken fortfarande bara vara några anteckningar i en manilamapp.
En sådan ansvarsskyldighet behöver inte ha övertoner av kontroll och utskällning. Den fungerar i stället för att uppmuntra oss och hjälpa oss i vår tillväxt och våra åtaganden. Vi kan be om vägledning om hur vi ska hantera en svår relation på jobbet eller om hur vi ska sätta ihop en familjebudget som återspeglar våra åtaganden om livsstil och givande. Och vi blir vanligtvis glada om folk frågar oss hur det går. Gemenskapen ger oss en plats där vi kan lufta vår tillväxt och våra svårigheter, våra framgångar och misslyckanden. Den ger oss helt enkelt ett sätt att vägleda varandra alltmer i Kristi väg.
En plats för bön och tillbedjan
Gemenskapen hjälper oss också att växa när den blir en verkstad för bön och tillbedjan. Både genom instruktioner och exempel lär oss Nya testamentet att be och be för varandra (Ef 6:18, Jak 5:16). Vi är också kallade till ett liv i tillbedjan och lovprisning. Men uppriktigt sagt, våra erfarenheter av bön och lovsång i kyrkan leder oss ofta till att vi bara ser på när andra ber och tar en aktiv roll i lovsången. Hur hjälpsamma dessa erfarenheter än må vara, räcker det helt enkelt inte att vara åskådare. Vi behöver ett laboratorium. Vi behöver själva be för varandra. Var och en av oss behöver bli bönad för personligen. Och den lilla gemenskapen är just den plats där vi kan experimentera och lära oss bönelivet.
När jag inte är engagerad i en kristen gemenskap är det tiderna med bön och gudstjänst som jag saknar mest. Många av oss blir aldrig riktigt bönade för mer än ett kort omnämnande i en av dessa snabba och smutsiga listböner. En gång erbjöd jag privat en enkel välsignelsebön för en vän som hade varit i offentlig tjänst i många år. Jag blev överväldigad när han efteråt sa till mig: ”Ingen har någonsin bett för mig på det sättet tidigare.”
Vi vågar inte försumma varandra på det sättet! På samma sätt, när vi lär oss gudstjänstformerna i den lilla gemenskapen, fördjupar vi inte bara våra egna liv utan berikar också det offentliga gudstjänstlivet. Enligt min erfarenhet är gemenskapen som bäst när den blir en verkstad för bön och tillbedjan.
En plats att tjäna
Gemenskapen är också den plats där vi lär oss att avlägsna vårt egenintresse för att tjäna andra. Det är här vi lär oss att dela med oss av det som Gud har gett oss, vare sig det är varor eller andliga gåvor. Det är också här vi lär oss att bli betjänade, även om vi ibland är högmodiga och ovilliga som Petrus, som vägrade låta Jesus tvätta hans fötter (Joh 13:2-10). Ibland är vi tvättarna och ibland tvättarna, men på många vanliga sätt kan vi lära oss vad underkastelse och tjänstgöring innebär.
Ett samhälle som jag känner till gav tid och pengar så att en mor som var sliten av små barns krav kunde ta en andlig reträtt. Andra har hittat praktiska sätt att byta gräsklippare, stegar och barnomsorg, andra har utforskat gruppköp för att hjälpa varandra att växa i förvaltarskap. Jag har sett människor avstå från en speciell utflykt för att hjälpa till med en väns läckande källare och ge sin tid för att hjälpa till med att renovera ett badrum eller reparera en bil. På vilket sätt som helst innebär gemenskap att man ser till varandras bästa, i vetskap om att vi alla växer oss starkare i Kristus när vi tjänar.
Ett vittnesbörd för världen
Värdet av den kristna gemenskapen sträcker sig till och med längre än att föra Kristi kropp till styrka och mognad. Sådana gemenskaper vittnar genom sin karaktär och sitt handlande om Guds kraft och närvaro i världen. De är modeller för vad Gud vill för hela mänskligheten. Jesu lärjungar ska vara världens ljus (Mt 5:13-16), lysa som lysande stjärnor (Fil 2:15) och återspegla Guds ljus (2 Kor 3:18). Ofta sändes hebréernas erfarenheter av befrielse, sade Gud, för att de och folken ”skall veta att jag är Herren”. På ett liknande sätt kommer den enhet och ömsesidiga kärlek som utmärker Jesu lärjungar att visa att Jesus faktiskt var sänd av Fadern (Joh 17:23).
Trots allt för ofta har tyvärr denna vittnesbördets ledstjärna kommit långt ifrån ljusstyrka, särskilt där kristna har anpassat sig till mörkret i stället för att tränga igenom det. Men även om kyrkan i allmänhet kan misslyckas och även om vi kan skämmas över vissa kristnas upptåg i allmänhetens ögon, kan kristna gemenskaper överallt utstråla de goda nyheterna om Guds kärleksfulla avsikter för hela skapelsen. I dessa grupper av kristna bör människor kunna se vad de hoppas på men knappast förväntar sig: människor som tjänar varandra i stället för att utnyttja varandra. Människor med vitt skilda sociala statusar och yrken som hedrar varandra i stället för att nedvärdera varandra (Gal 3:28). Människor som säger sanningen till varandra (och till alla andra) i stället för att ljuga av bekvämlighet eller av svordomar (Ef 4:25, Kol 3:9). De kan se ett folk som inte längre är fångat av tidsandan. De kommer att se kärlek och acceptans, medkänsla och vänlighet, varor som är en bristvara i alla tider. Och när de ser detta är den starka kontrasten mellan dessa samhällen och världen runt omkring dem i sig ett mycket övertygande vittnesbörd.
Ambassadörer av Guds kärlek
Men sådana samhällen går ännu längre. De visar inte bara Guds kärlek utan förmedlar den också. De bär ”försoningens tjänst” (2 Kor 5:18) till dem som finns runt omkring dem och för in Guds medkänsla och helande kraft i en trasig värld.
Detta arbete går fram synligt på många sätt. Ett kristet samfund ägnar enorm energi åt att försöka möta de hemlösas svåra situation. Ett annat arbetar med att renovera hem för fattiga och äldre. Ytterligare ett annat bedriver tyst men aktivt en tjänst för bön och helande. Ytterligare andra fokuserar direkt på evangelisation, på att ge mat till de hungriga, på att skapa rättvisa för de förtryckta och mycket annat. Varje samhälle med sitt särskilda uppdrag är en gerillaenhet som upprättar ett strandhuvud för Guds fredliga rike i en fientlig värld. Och från dessa utposter flödar Guds kärlek fritt.
Funktion över form
En del kristna känner att de måste följa kallelsen till gemenskap på rigorösa, kanske till och med radikala, sätt. Vi kan tacka Gud för exemplet från våra bröder och systrar i gemenskaper som Koinonia i Americus, Georgia, och Sojourners och Church of the Savior i Washington, D.C. De hjälper oss att lära oss principer som Gud vill ha för hela den kristna gemenskapen.
Men samtidigt måste vi veta att Bibeln inte kräver – eller till och med ger särskild välsignelse till – vissa former av gemenskap. Strukturen är inte poängen, utan det är relationerna som är det. Vi kan leva tillsammans så som Gud vill att vi ska göra på många olika sätt – sätt som stärker snarare än stör våra kallelser, våra familjer och de andra åtaganden som vi redan har gjort under Guds ledning. Den goda nyheten är att gemenskapen är en gåva som Gud erbjuder för att hälla ut kärlek på oss alla.
Genom att bli liten
Även om formerna kanske inte spelar någon större roll, gör storleken det. För att gemenskapen ska vara tillräckligt specifik och personlig för att nå sin potential behöver vi grupper som är tillräckligt små för att alla ska kunna vara direkt involverade.
Den praxis som de tidigaste kristna tillämpade tyder på en liten skala. De träffades ofta i varandras hem för måltider och undervisning, för tillbedjan och bön (Apg 2:44-46, Apg 12:12-17). Och det är tydligt att när Paulus rådde korintierna att ”alla” skulle vara redo med en psalm, någon instruktion eller en uppenbarelse, förväntade han sig att mötet skulle vara tillräckligt litet för att alla skulle kunna delta (1 Kor 14:26).
Det betyder förvisso inte att vi måste överge våra stora församlingar slutar offentliga byggnader. Det tyder i stället på att vi är mer benägna att finna gemenskapens rikaste fördelar i mindre grupper – söndagsskoleklasser, bibelstudiogrupper, missionsgrupper, gudstjänst- och bönegrupper och andra.
Den levda verkligheten av gemenskap – oavsett vilken form den tar – innehåller stora löften både för den kristna gemenskapen själv och för världen i stort. För kristna erbjuder den en plats där vi tillsammans kan förändras och växa oss starka i att följa Jesus. För världen sprider den kristna gemenskapens liv de goda nyheterna och förmedlar Guds kärlek till dem som så desperat söker den.
En kallelse till gemenskap
Den kristna gemenskapens praktik gör helt enkelt evangeliet till en levd verklighet. Den förkroppsligar ett specifikt, personligt sätt att leva tillsammans i Kristus. Den stärker oss att leva det liv som vi är kallade till; den förmedlar Guds liv och kraft till världen i stort. Och det är nödvändigt.
När vi inbillar oss att vi, som kristna och människor, kan leva i total självständighet och självtillräcklighet, lurar vi oss själva. Gud har från början aldrig avsett att vi ska gå genom världen ”ensamma”. Vi kan helt enkelt inte fullt ut uppleva kraften och glädjen i livet med Gud utan att också dras in i livet tillsammans med våra systrar och bröder i Kristus. Utan att uppleva ett sådant liv tillsammans kommer vi inte att upptäcka hur underbara nyheterna om Jesus verkligen är.
Gemenskap ska inte fruktas, utan välkomnas. Riskerna är inte större än de som krävs för att följa Jesus. Belöningen är att gå in i livet så som Gud tänkte att det skulle levas från början. Hur kan vi tveka inför ett sådant erbjudande?