Historia och utbildning
I januari 1692 känner sig plötsligt nioåriga Betty Parris och elvaåriga Abigail Williams, dotter och brorsdotter till pastor Samuel Parris i Salem Village, sjuka. Flickorna gav ifrån sig konstiga, främmande ljud, kröp ihop under möbler och klämde sig i huvudet, och deras symtom var alarmerande och häpnadsväckande för deras föräldrar och grannar. När varken böner eller medicin lyckades lindra flickornas plågor vände sig de oroliga föräldrarna till den enda andra förklaringen: barnen led av effekterna av häxeri. När ryktet om sjukdomen spreds i Salem Village, och så småningom i Essex County, började andra att insjukna med samma alarmerande symptom. De drabbade klagade över att kroppsliga andar högg dem, kvävde dem och stack dem med nålar. Snart ropades namn ut när de drabbade började identifiera dessa spöken. Grannar, bekanta och helt främmande personer namngavs i de vittnesmål och undersökningar som följde. Skvaller och historier från årtionden tidigare grävdes fram när rädslan fortsatte att spridas. Under år 1692 fängslades cirka 150 personer i Essex County för häxeri. I slutändan hängdes 19 personer och en man pressades till döden efter att ha förhörts av Court of Oyer and Terminer. Detta var den största häxjakt som någonsin ägt rum i Amerika och skulle bli den sista storskaliga panik som ägde rum i den nya världen.
För att förstå händelserna i Salems häxprocesser är det nödvändigt att undersöka den tid då anklagelserna om häxeri ägde rum. Det fanns de vanliga påfrestningarna i sjuttonhundratalslivet i Massachusetts Bay Colony. En stark tro på djävulen, en nyligen inträffad smittkoppsepidemi och hotet om angrepp från krigförande stammar skapade en grogrund för rädsla och misstänksamhet. Detta förvärrades av en växande fraktionskonflikt i Salem Village, byns rivalitet med den närliggande staden Salem Town och upphävandet av Massachusetts Bay Charter 1684 som lämnade kolonin i ett tillstånd av rädsla och förvirring. För många verkade det som om det puritanska idealet om en ”stad på en kulle” höll på att glida bort, decennier av arbete som plötsligt rycktes ur deras grepp. Många undrade om Satans krafter hade infiltrerat deras nya land.