Hur den svarta döden förändrade världen
Varje måndag vänder den här kolumnen en sida i historien för att utforska de upptäckter, händelser och personer som fortsätter att påverka den historia som skrivs i dag.
Sju tusen människor dog per dag i Kairo. Tre fjärdedelar av Florens invånare begravdes i provisoriska gravar under bara ett makabert år. En tredjedel av Kina förångades innan resten av världen visste vad som var på gång.
När den tornadoliknande förstörelsen från 1300-talets böldpest slutligen skingrades hade nästan hälften av människorna i var och en av de regioner som den berörde dukat under för en ohygglig, smärtsam död.
Den svarta döden – som den vanligen kallas – härjade särskilt i Europa, som var halvvägs in i ett århundrade som redan hade präglats av krig, svält och skandaler inom kyrkan, som hade flyttat sitt högkvarter från Rom till Avignon i Frankrike för att undkomma stridigheter bland kardinalerna.
I slutändan beräknas cirka 75 miljoner människor ha dött. Det tog flera århundraden för världens befolkning att återhämta sig från pestens förödelse, men vissa sociala förändringar, som man fick uppleva när man såg hur liken hopade sig på gatorna, var bestående.
Snabbt dödande
Sjukdomen fanns i två varianter, en som smittades genom insektsbett och en som var luftburen. I båda fallen klarade sig offren sällan längre än tre till fyra dagar mellan den första infektionen och döden, en period av intensiv feber och kräkningar under vilken deras lymfkörtlar svällde okontrollerat och slutligen sprack.
Pestbakterien hade legat i dvala i hundratals år innan den återigen inkuberades på 1320-talet i Gobiöknen i Asien, varifrån den spreds snabbt i alla riktningar i blodet från loppor som reste med gnagare som värddjur.
På ett mycket exakt sätt följde pesten de medeltida handelsvägarna från Kina genom Centralasien och Turkiet och nådde slutligen Italien 1347 ombord på ett handelsfartyg vars besättning redan hade dött eller smittats när det nådde hamnen. Det tätbefolkade Europa, som nyligen hade sett en befolkningsökning i sina städer, var en tändvätska för sjukdomen.
Den svarta döden härjade på kontinenten i tre år innan den fortsatte in i Ryssland och dödade en tredjedel till hälften av hela befolkningen på ett fruktansvärt sätt.
Pesten dödade urskillningslöst – unga och gamla, rika och fattiga – men framför allt i städerna och bland de grupper som hade nära kontakt med de sjuka. Hela kloster fyllda med munkar utplånades och Europa förlorade de flesta av sina läkare. På landsbygden övergavs hela byar. Sjukdomen nådde till och med de isolerade utposterna på Grönland och Island, där det bara fanns vild boskap som strövade fritt utan några jordbrukare, enligt krönikörer som besökte dem flera år senare.
Nytt landskap
Pestens sociala effekter märktes omedelbart efter att de värsta utbrotten avklingat. De som överlevde gynnades av en extrem arbetskraftsbrist, så livegna som tidigare varit bundna till jorden kunde nu välja vem de ville arbeta för. Herrarna var tvungna att göra förhållandena bättre och mer attraktiva eller riskera att lämna sin mark oskött, vilket ledde till löneökningar över hela linjen.
Smaken av bättre levnadsförhållanden för de fattiga skulle inte glömmas bort. Några decennier senare, när lorderna försökte återgå till det gamla sättet, uppstod bondeuppror i hela Europa och de lägre klasserna behöll sina nya friheter och bättre löner.
Den katolska kyrkan och de judiska befolkningarna i Europa klarade sig inte lika bra.
Misstron mot Gud och kyrkan, som redan hade dåligt anseende på grund av de senaste tidernas påvliga skandaler, växte i takt med att folk insåg att religionen inte kunde göra något för att stoppa spridningen av sjukdomen och deras familjers lidande. Så många präster dog också att gudstjänsterna i många områden helt enkelt upphörde.
Judiska befolkningar blev under tiden ofta utpekade som syndabockar. På vissa platser anklagades de för att ha förgiftat vattnet eftersom deras dödlighet ofta var betydligt lägre, något som historiker sedan dess har tillskrivit bättre hygien. Dessa fördomar var inget nytt i Europa på den tiden, men intensifierades under den svarta döden och ledde till att många judar flydde österut till Polen och Ryssland, där de stannade kvar i stort antal fram till 1900-talet.
En studie tidigare i år visade att den svarta döden, trots sitt rykte om urskillningslös förstörelse, riktade in sig på de svaga, och tog mer stryk på de personer vars immunförsvar redan var nedsatt.
- Sista veckan: Hur Magna Carta förändrade världen
- Nästa vecka: Hur Magna Carta förändrade världen
- Nästa vecka: Hur Magna Carta förändrade världen Hur de rika Medici förändrade världen
- Top 10 mystiska sjukdomar
- Video: Flu Myter och sanningar om influensa
Renoverade nyheter