Hur Zamboni förändrade spelet för isbanor
Ice Capades var i Boston på nyårsdagen 1954. Samma kväll skulle även Boston Bruins spela i Boston Garden. Underhållspersonalen fruktade att få bort isen på bara några timmar inför NHL-matchen mot New York Rangers.
Det var en mödosam process som krävde spadar, kvastar, skrapor och små handhållna plogar för att rengöra ytan. Det fungerade – på sätt och vis – men isen hade vanligtvis en ojämn yta och tenderade att vara ojämn, vilket kunde leda till att pucken studsade på oväntade sätt och att skridskoåkare tappade balansen.
Turligtvis arbetade Bob Skrak för Ice Capades den dagen. Han skötte en ny utrustning som jämnade isen för konståkarna så att den var lika klar som om den var nygjord. Bruins ledning uppmärksammade omedelbart detta och beställde en enhet. Den levererades till laget på hösten.
Denna legendariska utrustning – Zamboni modell E21, den första som användes av ett NHL-lag – förändrade spelet. Den kördes i åratal runt Boston Garden av Lelo Grasso, som skickligt tippade sin karaktäristiska fedora mot publiken när han cirklade runt isen. När Boston Bruins 1988 beställde en ny maskin skickade de modell E21 tillbaka till Zambonis tillverkningsanläggning i Paramount, Kalifornien, för att restaureras. Den finns nu i samlingen av Hockey Hall of Fame i Toronto, Kanada.
Den namngivna isröjningsmaskinen, som uppfanns av Frank Zamboni, firar i år sitt 70-årsjubileum. Han ansökte om sitt första amerikanska patent 1949 för denna innovativa idé som förändrade vintersporten totalt genom att ge sönderhackad is en nyfryst jämnhet på några minuter.
”Vid den tiden försökte han bara tillgodose ett behov”, säger Frank Zamboni, uppfinnarens sonson och numera vd för Zamboni Company. ”Han såg ett behov för den isbana som han ägde tillsammans med sin bror och kusiner på grund av tidskraven. Istället för att det tog 1 1/2 timme att rengöra isen var det tid som någon kunde betala för att åka skridskor på den.”
I motsats till vad många tror uppfanns inte Zamboni-maskinen i Kanada – platsen för snö och is – utan i södra Kalifornien – landet för sol och nöje. Den äldre Zamboni drev en istillverkningsanläggning i Paramount. När modern kylutrustning blev allt populärare kunde han se sin verksamhet smälta bort som is i Kaliforniens sol.
Så Zamboni bestämde sig 1939 för att diversifiera sin verksamhet genom att öppna en liten skridskobana, som nu är känd som Paramount Iceland. Med tiden såg han ett behov av att snabbt rengöra isen, så han började improvisera med krigsöverskottsutrustning. Tio år senare tog Zamboni fram en prototyp som enligt patentet ”fungerar automatiskt för att raka isen, transportera den rakade isen till en stor behållare som är fäst vid fordonet och sedan skrapa en tunn vattenfilm över isens yta för att ge en ny yta när vattnet är fruset.”
”Han lärde sig mycket av den första maskinen, Model A”, säger Paula Coony, varumärkeschef på Zamboni. ”Det var den största maskinen han någonsin byggt, en unik maskin. Den byggdes helt och hållet av krigsöverskott. Det fanns till och med landningsställ från ett Douglas-bombplan!”
Zamboni började förfina sin uppfinning så att den fungerade effektivare. En av de första sakerna han gjorde var att ändra chassit. Zamboni byggde modell B med hjälp av en Willys Jeep som ram. Denna innovation skulle ge maskinen ett signaturutseende under de kommande åren.
I början tänkte Zamboni bara på att göra en bättre maskin för sin rink. Ägare på andra arenor såg dock utrustningen i aktion och ville ha den för eget bruk. Sedan, 1950, tränade den olympiska skridskostjärnan Sonja Henie på Island och bevittnade Zambonis uppfinning som förvandlade grov is till en slät yta. Hon beställde två till sin Europaturné.
Försäljningen ökade långsamt när ryktet spreds och issporter blev mer populära på 1950-talet. Lyckan tog vid 1960 när de olympiska vinterspelen hölls i Squaw Valley, Kalifornien, komplett med omfattande tv-bevakning. Det amerikanska ishockeylaget förbluffade världen för första gången genom att vinna guldmedaljen på ren is preparerad av Frank Zambonis maskiner.
”Ju fler som såg det, desto bättre såldes det”, säger barnbarnet Frank.
Företaget växte snabbt efter det. Kanada, hockeyns födelseplats, var viktigt för företagets framgång. År 1967 öppnade Zamboni sin första tillverkningsanläggning norr om gränsen. I dag ligger den anläggningen i Brantford, Ontario, födelseort för ”The Great One”, Wayne Gretzky, NHL:s främste målskytt genom tiderna.
Den yngre Frank åkte norrut 1983. Han hjälpte till att bygga upp fabriken i Brantford och stärka företagets ställning på denna viktiga marknad. Trots att Kanada har en tiondel av USA:s befolkning har landet tre gånger fler ishallar än grannlandet i söder.
”Anledningen till att jag kom till Kanada var den här marknadens betydelse”, säger Zambonis ordförande. ”Det är den största i världen. Hockey är grundläggande i den här kulturen. Som kanadensisk medborgare nu, liksom som amerikan, inser jag hur viktig hockeyn och skridskoåkningen är här uppe.”
Uppfinnaren, som dog 1988, fifflade med sina konstruktioner under hela sitt liv. Han skapade till och med utrustning, baserad på hans ursprungliga isrengöringsenhet, för att, som det beskrivs i ett patent från 1978, ”lägga ner och ta upp remsor av konstgräs” på baseball- och fotbollsarenor. Hans sista patent från 1983 gällde en maskin för isbäddning som tog bort ansamlingar längs med sargerna på arenor.
The Zamboni Company är fortfarande ett familjeföretag i dag. Försäljningen är global nu med en mängd olika Zamboni-maskiner och utrustning som är särskilt tillverkade för olika marknader. Även om företaget inte offentliggör några produktionssiffror, erkänner det sin förträfflighet på marknaden.
”Av de 500-600 isrengöringsmaskiner som tillverkas av alla tillverkare i dag producerar vi majoriteten av dem”, säger Coony. ”Och de byggs alla för hand. Var och en är specialbyggd.”
Just precis som Frank Zamboni gjorde för 70 år sedan.