I Kenya ser giraffhjordarna väldigt olika ut där lejonen lever
Lejon äter giraffungar. Faktum är att man i allmänhet tror att lejonen är den enda art (bortsett från människan, förstås) som utgör ett stort hot mot dessa långhalsiga jättar, och att de stora katterna har för vana att ge sig på unga individer. Enligt Zoe Muller från University of Bristol har dock ”ingen någonsin undersökt om denna förkärlek för att jaga kalvar har en inverkan på populationen som helhet.”
Detta är en viktig fråga för naturvårdare som försöker bevara de krympande populationerna av världens längsta däggdjur, och det är därför som Muller tillbringade större delen av två år med att titta på giraffer i Kenya. Vad hon fann var att giraffhjordarna ser väldigt annorlunda ut när det finns lejon i närheten.
Giraffer må vara ikoniska afrikanska djur, men de tenderar att komma till korta när det gäller forskning, särskilt jämfört med andra ikoner som elefanter eller noshörningar (en nyligen genomförd studie föreslog att vi kanske till och med måste ompröva hur många arter av giraffer det finns). Vad vi vet är att dessa djur har problem. Enligt IUCN har antalet giraffer minskat med minst 36 procent under de senaste tre decennierna, och de återstående populationerna har splittrats och fragmenterats på grund av förlust av livsmiljöer, miljöförändringar och tjuvjakt.
Muller besökte två av dessa populationer i skyddade områden i Great Rift Valley i Kenya, i Soysambu Conservancy och Lake Nakuru National Park. Hon tillbringade nio månader på varje plats mellan 2010 och 2012, körde en 4×4 genom terrängen och identifierade Rothschilds giraffer (på hundratals meters avstånd) med hjälp av mönstren på deras pälsar. För Muller fanns det en stor och viktig skillnad mellan de två platserna: Muller dokumenterade kön och ålder på varje giraff – hon räknade 77 giraffer vid Soysambu och 89 vid Lake Nakuru – och noterade en annan slående skillnad: vid Soysambu utgjorde mycket unga giraffer (under ett år) cirka 34 procent av populationen, medan girafferna i den åldern vid Lake Nakuru bara utgjorde 6 procent.
Muller misstänker att denna skillnad är direkt relaterad till närvaron av lejon vid Lake Nakuru. ”Lejonpredation är den främsta dödsorsaken för giraffkalvar”, skriver hon i sin studie, ”de är ett föredraget mål och överlever sällan en attack.”
De stora katternas vana att jaga kalvar leder till vuxendominerade populationer, vilket kan förändra hur dessa populationer kommer att växa när generationerna passerar. Detta är bara den första studien som undersöker fenomenet, och mer forskning kommer att behövas för att stödja Mullers slutsatser, men konsekvenserna är betydande.
”Giraffer är en hotad art som lider av en kontinuerlig nedgång i det vilda”, säger Muller, ”och den här forskningen belyser hur hanteringen av giraffer tillsammans med lejon inom ett naturskyddsområde (en vanlig praxis i Afrika) har skadliga effekter för giraffpopulationerna.”
Studien ger också ny information om de långsiktiga mönstren i giraffpopulationen vid Lake Nakuru. I mitten av 1990-talet fanns det över 150 giraffer i parken, men deras antal hade kraschat till under 65 år 2002. Mullers räkning på 89 visar på en återhämtning under de senaste åren – detta kan också delvis hänga samman med lejonen, eftersom kattdjurens population i parken har minskat sedan 2002. Denna studie är den första som rapporterar en populationsräkning för Soysambu.
Top header image: