Inspelning i Old Tucson
Det gamla Tucson vaknade till liv 1939 när Columbia Pictures valde en plats som ägs av Pima County för att bygga en kopia av 1860-talets Tucson för filmen ”Arizona”. Filmen på 2,5 miljoner dollar, med William Holden och Jean Arthur i huvudrollerna, satte en ny standard för Hollywoods västernfilmer när det gäller realism och ledde till att man övergick från studiokulisser till utomhusfilmer. Lokala tekniker och snickare byggde staden från grunden och uppförde mer än 50 byggnader på 40 dagar. Efterkommande till Tohono O’odham, en av Arizonas första invånare som tidigare var känd som Papago, hjälpte till med produktionen av kulisserna. Utan rinnande vatten tillverkade de mer än 350 000 adobe-stenar av öknens jord för att skapa autentiska strukturer för filmen. Många av dessa strukturer står fortfarande kvar i dag, även om vissa har ändrats under senare år.
Efter inspelningen av ”Arizona” låg Old Tucson vilande under ökensolen. Old Tucson återupplivades endast kort för filmen ”The Bells of St. Mary’s” (1945) med Bing Crosby och Ingrid Bergman i huvudrollerna. Hollywood uppmärksammade återigen Old Tucson, som snart blev en favoritfilmplats, därav smeknamnet ”Hollywood i öknen”. År 1947 spelade Gene Autry huvudrollen i ”The Last Roundup”, följt 1950 av Jimmy Stewart i ”Winchester ’73” och Ronald Reagan i ”The Last Outpost”.
Under 1950-talet var westernfilmernas era i full gång i hela landet. Bara under det årtiondet spelades westernklassiker som ”Gunfight at the OK Corral” (1956) med Burt Lancaster och Kirk Douglas, ”The Lone Ranger and the Lost City of Gold” (1957) och ”Cimarron” (1959) med Glenn Ford in i Old Tucson.
En ny ägare välkomnar en legend inom västernfilmen
År 1959 hyrde entreprenören Robert Shelton fastigheten från Pima County och började återställa den åldrande anläggningen. Old Tucson öppnade igen 1960 som både filmstudio och nöjespark. Parken fortsatte att växa, byggnad för byggnad, med varje film som spelades in på dess dammiga gator. Westernfilmslegenden John Wayne, som snart blev vän med studions ägare Robert Shelton, medverkade i fyra filmer i Old Tucson och varje produktion tillförde byggnader till staden: ”I ”Rio Bravo” (1959) byggdes en saloon, en bank och en läkarmottagning. (1963) kom McLintock Hotel, ”El Dorado” (1967) lämnade Old Tucson Studios med en ansiktslyftning på Front Street, och från ”Rio Lobo” (1970) kom en cantina, en granitklädd bäck, ett fängelse och Phillips ranchhus.
De många filmproduktioner som gjordes under dessa tidiga år inkluderar ”The Deadly Companions” (1961) med Brian Keith och Maureen O’Hara i huvudrollerna, ”Lilies of the Field” (1962) med Sidney Poitier i huvudrollen, ”Have Gun Will Travel” (1962); ”Arizona Raiders” (1964) med andra världskrigets hjälte Audie Murphy i huvudrollen och ”Hombre” (1966) med Paul Newman, samt avsnitt av tv-serier som ”Bonanza” (1966, ’71, ’72), ”Death Valley Days” (1966-69) och ”High Chaparral” (1966-’71).
Old Tucson blev den främsta privatägda platsen för westernfilmer. År 1968 byggdes en 13 000 kvadratmeter stor ljudscen för att ge Old Tucson fullständig mångsidighet för filmproduktion. Den första filmen som använde ljudscenen var ”Young Billy Young” (1968) med Robert Mitchum och Angie Dickenson i huvudrollerna. Samma år köpte Shelton även fastigheten Mescal, Old Tucsons andra inspelningsplats bara 40 miles sydost om Tucson.