Inte bara biobränslen: Algers nästa våg
Biobaserade material, särskilt bioplaster, är ett polariserande ämne. Men även om det finns många systemfel som deras hantering avslöjar, är det svårt att bortse från de många potentiella långsiktiga fördelarna med att byta ut petroleumbaserade produkter mot växtbaserade alternativ.
Som sockerrör och majs är populära råvaror gör deras frekventa beroende av konstgödsel, användning av åkermark för icke-livsmedelsgrödor och benägenhet till monokultur inte alltid biobaserade material till det mest miljövänliga alternativet. Följaktligen vänder sig ett växande antal materialforskare och tillverkare från land till hav på jakt efter mer hållbara råvaror av biomassa.
Tänk på alger, som är en paraplybeteckning för en grupp alger, tång och andra fotosyntetiska eukaryoter. De har hög avkastning och kort odlingstid, plus potentialen att binda koldioxid i processen. Alger har uppmärksammats för sin potential att ersätta fossila bränslen som energikälla, men deras tillämpningar i förpackningar och andra produkter har börjat ta fart.
Ett exempel är Loliware, det algbaserade sugrörföretaget som fick viss uppmärksamhet i samband med 2018 års våg av aktivism mot sugrör av engångsplast. Loliware producerar ett hyperkomposterbart sugrör som inte bara är nedbrytbart på både land och vatten utan teoretiskt sett även ätbart (även om jag av egen erfarenhet kan säga att det inte är teoretiskt sett läckert) och arbetar också med att tillverka sjögräsbaserade flexibla filmer, pappersmassa och andra alternativ till engångsplast.
”Om vi tittar på den genomsnittliga livscykeln för alger kan de växa upp till nio eller tolv fot per dag, samtidigt som de binder kol”, berättade Loliwares medgrundare och vd Chelsea Briganti nyligen för mig. ”Vi köper in mellan fem och åtta olika arter och skapar våra produkter med hjälp av skräddarsydda blandningar, vilket ger oss den underbara balansen mellan strukturell integritet och flexibilitet. Det gör att vi verkligen kan efterlikna plast i mycket hög grad.”
Om vi tittar på algernas genomsnittliga livscykel kan de växa upp till nio eller tolv fot per dag, samtidigt som de binder kol.
Andra algebaserade förpackningsinnovationer som försöker få bukt med marknaden för engångsplast är bland annat Ooho, den ätbara och biologiskt nedbrytbara vattenpåsäcken som presenterades vid Londonmaraton i fjol, och den indonesiska nystartade firman Evoware, som tillverkar sjögräsbaserade muggar, omslag och väskor. Men förpackningar är toppen av isberget när det gäller algernas potentiella möjligheter och tillämpningar.
Algix är ett annat nystartat företag som är värt att notera. Som du kanske minns från en lektion i miljövetenskap är avrinningen från jordbruk och andra industrianläggningar ofta näringsrik, med höga halter av fosfor och kväve. Nedströms i flodmynningar, sjöar och andra vattenmiljöer kan dessa felplacerade näringsämnen skapa skadliga algblomningar som kan suga syre ur ekosystemen och släppa ut gifter, vilket dödar det omgivande djurlivet och förorenar avrinningsområdena i processen. Det är där det Mississippi-baserade materialföretaget Algix kommer in i bilden.
”Alger är de snabbast växande organismerna som drivs av solljus”, säger Ryan Hunt, medgrundare och teknikchef på Algix, till mig via e-post. ” De omvandlar luft- och vattenföroreningar (ammoniak, fosfater och koldioxid) till växtbiomassa som är rik på proteiner. När alger används för att rena miljön blir resultatet en biomassa som vi kan omvandla till ett bioplastmaterial.”
Specifikt skapar Algix ett algblandat etylen-vinylacetatmaterial som de kallar Bloom, ett studsigt och flexibelt skum som används i sulorna på de flesta skor. Det ersätter det befintliga materialet som traditionellt tillverkas av petroleum. Algix samarbetar med en imponerande lista av varumärken som Native Shoes, Toms, Adidas och Merrell för att tillhandahålla ett mer hållbart alternativ.
För att hitta och tillverka dessa material samarbetar Algix med ett nätverk av partner, bland annat med arméns ingenjörskår för att identifiera och åtgärda befintliga algblomningar som förorenar sjöar och avrinningsområden. Algix samarbetar också med kommuner och företag för att fånga upp dessa industri- eller jordbruksbiprodukter vid källan för att skörda från kontrollerade algblomningar, i stället för att göra det från ett naturligt ekosystem.
”När stora varumärken införlivar Bloom-hartser i sina produkter skapar de en efterfrågan på algbaserad vattenrening och miljösanering från skadliga algblomningar”, säger Hunt. Att odla en marknad för avfall och samtidigt regenerera naturliga system: en win-win för cirkularitet.
Bredden av algernas kommersiella tillämpningar är både häpnadsväckande och glädjande. Ta till exempel det Colorado-baserade företaget Living Ink: Företaget tillverkar ett kolnegativt kolsvart bläck och hämtar sin biomassa från en biprodukt av spirulina, en organism som växer i både söt- och saltvatten. Det New York-baserade biomaterialföretaget AlgiKnit tillverkar fibrer från alger för att minska giftigheten i textilproduktionen. Och om dessa inte är tillräckligt förtjusande är akronymen för konsortiet för industrialisering av marina alger förstås MAGIC.
Låter ungefär rätt för mig.
Denna artikel är anpassad från GreenBiz veckobrev, Circular Weekly, som utkommer på fredagar. Prenumerera här.