Livet på oss: en närmare titt på de insekter som bor hos oss
Många mikroskopiska insekter och bakterier lever på vår hud och i våra olika hörn och vrår. Nästan var som helst på (eller till och med i) människokroppen kan vara hemvist för dessa företagsamma insekter.
Bugs påverkar oss på en mängd olika sätt: en del dåliga, som infektioner, men många goda. Från överföringen av nyttiga bakterier från mor till barn till försvaret av vår hud och tarm mot sjukdomsframkallande bakterier – våra insekter är med oss under hela livet.
En ny tvådelad dokumentärfilm från SBS, Life on Us, undersöker de insekter som bor i vår kropp och använder nya verktyg för att visualisera dessa mikroskopiska varelser. Det första avsnittet på en timme sänds på SBS One kl. 20.30 söndagen den 27 april.
Baggar i naveln
Två av de viktigaste berättelserna i det första avsnittet handlar om bakterier i naveln och om de många olika sorterna av löss.
En människas navel innehåller hundratals bakteriearter. Naveln är sällan väl tvättad och är en mysig plats för dessa bakterier att slå sig ner på. Bakterierna här är förmodligen inte avgörande för vår existens, men deras närvaro ger ett snabbt och enkelt sätt att ta prov på den stora mängd bakterier som lever på resten av människokroppen.
Vetenskapsmän kan ta ett enkelt svabbprov och snabbt bygga upp en profil för den typ av bakterier som du har utsatts för. När de bygger upp profiler från många människor blir det möjligt att se skillnad på bra och dåliga bakterier. Dina navelbakterier kan sedan hjälpa till att förutsäga vilka sjukdomar du kan få och, om du får en sådan, hur lätt du kan bekämpa den.
Historien om människans lus och dess olika specialiteter är också en bra historia – och undersöks med fantastiska nya videor med elektronmikroskopi. Det är en evolutionär berättelse som utforskar hur löss vandrade över kroppen under vårt hårigare förflutna. Den förklarar hur de var tvungna att specialisera sig för att leva i olika miljöer när vi blev mindre håriga, eftersom huvudlöss inte kan överleva på någon annan del av kroppen.
Dokumentären kopplar samman vårt hårförlust (för att bli av med dessa parasiter) med den ljusare huden hos människor med svalare klimat. Den undersöker även varför vi har vissa löss som kom från våra närmaste simiska grannar – i detta fall måste det ha funnits en nära fysisk kontakt. Trots vissa anklagelser mot våra tidiga förfäder är detta en komplex och intressant berättelse.
Ovanliga roller
Många av de skyddande bakteriearterna på människokroppen gör sitt jobb genom att konkurrera om livsutrymmet med invaderande bakterier. Eftersom de goda bakterierna var här först har de en fördel och kan tränga ut de invaderande bakterierna.
Dessa inkräktare kan vara dåliga bakterier som de som orsakar matförgiftning. Eller så kan det vara goda bakterier som de som finns i yoghurt. I båda fallen har de invaderande bakterierna en tydlig nackdel.
I hudens fall bevakar de bakterier som finns på ytan svartsjukt sitt hem och invaderande bakterier har svårt att hitta näring och utrymme för att växa. Invaderande bakterier kan också angripas av befintliga bakterier med hjälp av kemisk krigföring.
Olyckligtvis, som dokumentären påpekar, när huden väl är trasig kan dessa inkräktare lätt ta sig in. Ofta orsakar detta en lokal infektion, men ibland orsakar det problem i hela kroppen.
Bakterier kan också påverka hur vi tänker. Bland de fascinerande delarna finns historien om toxoplasmos och riskbeteende. Toxoplasmos är en infektion som man vanligen får upp från kattbajs och som kan orsaka allvarliga skador på gravida kvinnor och andra personer med ett försvagat immunförsvar.
I råttor eller möss är denna infektion förknippad med ett beteende som gör det mer sannolikt att de blir fångade av en katt. Hos människor var den förknippad med en ökad sannolikhet att försätta sig i en riskfylld situation.
Vetenskaplig noggrannhet
Den tvådelade serien är en samproduktion mellan Australien och Frankrike, där den australiensiska trailern är tung på monster och dramatisk musik och den franska versionen är tung på dröjande bilder av människokroppar.
För det mesta håller dokumentären vad den lovar. Den har vacker (och ibland gräslig) grafik som visar vad våra insekter håller på med. Och det finns ett stort antal intressanta upptäckter – varav några säkert kommer att överraska till och med experter.
Där den första delen av serien sviker oss är dess misslyckande med att leverera australisk vetenskap. Det mesta av den vetenskap som lyfts fram görs utomlands, medan kommentarerna och de mänskliga berättelserna är av australiskt ursprung. Lyckligtvis lovar en smygtitt på den andra delen av serien en mycket starkare presentation av den australiska vetenskapen.
En annan brist i denna dokumentär är bristen på djup och vetenskaplig stringens som vissa fakta utsätts för. Detta kan förlåtas i en dokumentärfilm som riktar sig till allmänheten. Det hade ändå varit trevligt att gå in mer i detalj och ge allmänheten en känsla av hur väl etablerade vissa fakta är.
Personligen var jag intresserad av hur tarmbakterier koloniserar slidan före födseln. Dessa bakterier utgör grunden för spädbarnets egen tarmflora. Denna händelse togs dock om hand med en tio sekunder lång animation som visade nedåtgående gnistor i det område som intresserade mig. När jag undersökte ämnet närmare verkade det tydligt att dessa koloniserande bakterier i vissa fall inte är till någon hjälp – en punkt som dokumentären missade.
Jag var också intresserad av toxoplasmosis roll i mänskligt beteende. Historien om dess tentativa kopplingar till psykiatriska sjukdomar diskuterades dock inte. Kontroversen och komplexiteten kring detta ämne kunde ha gett mer insikt i den vetenskapliga metoden.
Det är viktigt att inse att den vetenskapliga metoden ger framsteg som inte alltid är stora språng framåt. Framstegen kan komma i omgångar, med ibland häftig debatt däremellan. Dokumentären är bra, men som så ofta är fallet är det mer fokus på de stora sprången och mindre på vetenskapens praktiska aspekter.
Life on Us sänds på SBS One kl. 20.30 söndagen den 27 april.