Luftföroreningar går längre tillbaka än du tror
När Peking utfärdar en röd varning och stänger skolor och begränsar trafiken på grund av att luftföroreningarna är tio gånger högre än Världshälsoorganisationens rekommenderade nivå, verkar det som ytterligare ett symptom på det moderna livet.
Men förorenad luft har en lång och ohälsosam historia, och den dödliga dimma som plågar bland annat Peking, Delhi, Mumbai och Karachi har funnits i en eller annan form i tusentals år.
Först var det vedeldning i antika hem, vars effekter har hittats i de svärtade lungorna på mumifierad vävnad från Egypten, Peru och Storbritannien. Och romarna har den tvivelaktiga äran att kanske vara de första som sprutade ut metallföroreningar i luften, långt före den industriella revolutionen.
”Vi såg de skadliga effekterna av luftföroreningar redan på romartiden”, säger Mark Z. Jacobson, professor i civil- och miljöteknik vid Stanford University, chef för Atmosphere/Energy Program och författare till läroboken Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions.
Invånarna i det antika Rom kallade stadens rökmoln för gravioris caeli (”tung himmel”) och infamis aer (”ökänd luft”). Flera klagomål om dess effekter finns i klassiska skrifter. ”När jag hade lämnat den tryckande atmosfären i staden bakom mig och stanken från rökande spisar som tillsammans med moln av aska släpper ut alla de giftiga ångor som de har samlat på sig när de startas, märkte jag hur mitt tillstånd förändrades”, skriver filosofen och statsmannen Seneca i A.Romerska domstolar tog hänsyn till civilrättsliga krav på grund av rökföroreningar för 2 000 år sedan, konstaterar Stephen Mosley, docent vid School of Cultural Studies vid Leeds Metropolitan University, som har skrivit mycket om luftföroreningars historia. Juristen Aristo förklarade till exempel att en ostbutik inte fick släppa ut rök i byggnaderna ovanför den.
I imperiet prövades till och med en mycket tidig version av Clean Air Act. År 535 proklamerade den dåvarande kejsaren Justinianus vikten av ren luft som en födelserätt. ”Enligt naturens lag är dessa saker gemensamma för mänskligheten – luften, det rinnande vattnet, havet”, skrev han.
Senare kom smältning för att skapa bly och koppar och förorenade den medeltida luften. Analyser av iskärnor från Arktis avslöjar att utvinning och smältning på Iberiska halvön, England, Grekland och på andra håll ökade blyet i miljön med en faktor tio.
För 1200, konstaterar Jacobson, hade London skövlats och en övergång började till ”sjökol”, kol som spolades upp på stränderna. Redan på 1280-talet fanns det klagomål på rök från kolförbränning. Försök att förbjuda förbränning då och 250 år senare under drottning Elizabeth I:s regeringstid misslyckades.
Européerna importerade luftföroreningar till Nya världen. Spanska conquistadorer som bröt silver i det nuvarande Bolivia 1572 använde sig av amalgamering, en teknik som mal malde malm till pulver och som sköt blyplymer ut i luften. Forskare vid Ohio State University upptäckte dammet i iskärnor från Peru när de undersökte klimathistoria.
”Dessa bevis stöder idén om att människans påverkan på miljön var utbredd även före den industriella revolutionen”, säger Paolo Gabrielli, forskare vid Byrd Polar and Climate Research Center vid Ohio State.
Det värsta skulle komma.
På 1600-talet skadade röken från brinnande kol arkitekturen i London och andra större städer. Uppfinningen och den så småningom utbredda användningen av ångmaskinen, menar Jacobson, påskyndade verkligen föroreningarna. Fram till dess var företagen hantverksbutiker som var utspridda över hela staden. Men centraliserade fabriker i stor skala innebar ännu mer luftföroreningar.
Övergången till fossila bränslen undanröjde begränsningarna för städernas expansion eftersom fabrikerna, som drevs av ånga som skapades genom att bränna kol, lockade till sig nya arbetare. År 1800, säger Mosley, fanns det bara sex städer i världen med mer än 500 000 invånare. År 1900 fanns det 43. Invånarna i de framväxande industriella jättarna – bland annat Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh och St Louis – upptäckte att den fräna röken svidde i ögonen och försvårade andningen.
Tjocka dimman, särskilt när det var kallt väder, täckte städerna. Föreningar som kämpade mot rökpesten växte fram. Bland de första 1842 fanns Committee for the Consumption of Smoke at Leeds och Manchester Association for the Prevention of Smoke. I slutet av 1890-talet hade kampanjerna utvidgats till amerikanska städer, bland annat Chicago, Cleveland, St Louis och Pittsburgh.
Lagar antogs i Storbritannien, USA och Tyskland, men de var inte särskilt kraftfulla. De krävde ”bästa praktiskt genomförbara” lösningar – en enkel utväg – gav obetydliga böter och innehöll många undantag. Kolet förblev billigt. Ingen var villig att bromsa industrimaskinen.
”Rökproblemet intensifierades i takt med att nya koleldade industristäder växte från slutet av 1700-talet och framåt, först i Storbritannien och sedan i Europa och resten av världen”, säger Mosley. ”Vid sekelskiftet 1900 var luftvägssjukdomen bronkit Storbritanniens största dödsorsak.”
Just runt hörnet fanns en ny källa till luftföroreningar: bilen.
För 1940 hade Los Angeles mer än en miljon bilar. På den tiden var det ingen som insåg effekten av alla dessa avgaser, så när staden smogades in den 26 juli 1943 fruktade invånarna att det var någon slags japansk kemisk attack. Fyra år senare inrättade länet det första kontrolldistriktet för luftföroreningar i landet. Kalifornien fortsatte att bli ledande inom reglering av luftföroreningar, säger Jacobson.
Men det krävdes två andra smogincidenter för att galvanisera åtgärder i USA och Storbritannien.
Den 27 oktober 1948 började tjock smog täcka flodstaden Donora i Pennsylvania. En storm rullade in fyra dagar senare som rensade luften, men i efterdyningarna dog 20 personer och 6 000 blev sjuka. År 1963 antog den amerikanska kongressen den första lagen om ren luft. Två år senare fastställdes nationella utsläppsnormer för bilar. Men det var inte förrän 1970 års Clean Air Act som kongressen fastställde ramarna för reglering av luftföroreningar med koppling till folkhälsan.
På liknande sätt omslöt en dimma London på andra sidan dammen den 5 december 1952 och dödade ungefär 4 000 människor innan den skingrades fyra dagar senare. Parlamentet agerade snabbt och antog 1956 den brittiska lagen om ren luft (Clean Air Act), som effektivt minskade förbränningen av kol.
Lagstiftning i USA, Storbritannien och andra länder har generellt sett förbättrat luftkvaliteten (och, som en biprodukt, vattenkvaliteten). Till och med Los Angeles och London andas lättare.
Men världen över är en annan historia. De internationella ansträngningarna för att ta itu med luftföroreningar inleddes 1972 och fortsätter med begränsad framgång. Världshälsoorganisationen säger att sju miljoner förtida dödsfall berodde på exponering för luftföroreningar (inomhus och utomhus) under 2012. Smutsig luft är enligt WHO världens största miljörelaterade hälsorisk.
”Luftföroreningar i städerna är nu återigen på väg att bli ett av världens ledande miljöproblem”, säger Mosley. ”Den smog som förknippas med den snabba industrialiseringen i Indiens och Kinas städer är inte lika svart och dyster som den som rådde i Storbritannien under den industriella revolutionen, då samtida personer regelbundet upplevde ”natt vid middagstid”. Men den är lika dödlig som tidigare, kanske ännu mer när den blandas med avgaser från trafiken. Det är värt att komma ihåg att vi i västvärlden, där tunga industrier snabbt minskar, har outsourcat våra luftföroreningar till utvecklingsländerna”
.