Mary J. Blige
När Mary J. Bliges debutalbum, What’s the 411?, kom ut på gatorna i juli 1992 blev kritiker och fans överväldigade av den kraftfulla kombinationen av modern soul och en hiphop-produktion som speglade smärtan och gruset från sångerskans uppväxt i New York. Blige blev genast en tydlig kraft inom R&B, och under en tre decennier lång karriär har hon lagt hela sin röst bakom sin musik, utdrivit sina demoner och följaktligen mjukat upp sin stil, men aldrig gett avkall på sin rang som ”drottning av hiphop-soul”. Samtliga av sångerskans riktiga studioalbum har debuterat bland de tio främsta på Billboard 200, med en rad av fem multiplatina-titlar som varar till och med No More Drama (2001), och Grammy-utmärkelser för bästa R&B-album för The Breakthrough (2005) och Growing Pains (2007). När hon fortsatte att lägga till sin rika katalog under 2010-talet nämnde en ny generation artister henne som ett inflytande och sökte henne för samarbeten. Dessa inkluderade Kendrick Lamars ”Now or Never” och Disclosure’s ”F for You”, bara för att nämna de Grammy-nominerade inspelningarna.
Blige föddes i Bronx och tillbringade de första åren av sitt liv i Savannah, Georgia innan hon flyttade med sin mamma och äldre syster till bostadsprojektet Schlobam i Yonkers, New York. Hennes tuffa liv där gav mer än några ärr, fysiska och andra, och Blige hoppade av high school under sitt juniorår och tillbringade istället tid med att fixa håret åt sina vänner i sin mammas lägenhet och att hänga ut. När hon var på ett lokalt köpcentrum i White Plains, New York, spelade hon in sig själv när hon sjöng Anita Bakers ”Caught Up in the Rapture” i en karaokemaskin. Det resulterande bandet lämnades av Bliges styvfar till Uptown Records vd Andre Harrell. Harrell var imponerad av Bliges röst och skrev kontrakt med henne för att sjunga backup för lokala artister som Father MC. År 1991 tog Sean ”Puffy” Combs Blige under sina vingar och började arbeta med henne på hennes debutalbum What’s the 411? Combs hade en tung hand i What’s the 411?, liksom producenterna Dave Hall, Mark Morales och Mark Rooney, och de snygga detaljer som de lade till Bliges unika sångstil skapade ett fantastiskt album som överbryggade klyftan mellan R&B och hiphop på ett sätt som ingen sångerska hade gjort tidigare. Uptown drog nytta av framgången genom att ge ut What’s the 411? Remix ett år senare.
Hennes uppföljare från 1995, My Life, innehöll återigen Combs’ verk, och även om den stilistiskt tog ett steg tillbaka från sina urbana rötter genom att ha mindre av ett rap-sound, kompenserade den för det med sitt ämne. My Life var full av gatupatos, och Bliges personliga smärta lyste igenom som en ledstjärna. Hennes skakiga relation med Uptown-kollegan K-Ci Hailey bidrog sannolikt till de råa känslorna på albumet. Perioden efter inspelningen av My Life var också en svår tid professionellt sett för Blige, då hon bröt banden med Combs och Uptown, anlitade Suge Knight som finansiell rådgivare och skrev kontrakt med MCA. Hon vann dock snart sin första (av flera) Grammy-utmärkelser: Bästa rapframträdande av en duo eller grupp för ”I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By”, en duett med Method Man.
Share My World, som släpptes 1997, markerade början på Bliges kreativa samarbete med Jimmy Jam och Terry Lewis. Albumet blev ännu en hit för Blige och debuterade som nummer ett på Billboard 200. När hennes nästa studioalbum, Mary, kom ut 1999 verkade fylligheten och elegansen i hennes relativt konventionella sound mer utvecklad, då Blige utstrålade en klassisk soulstil med hjälp av material från Elton John och Bernie Taupin, Stevie Wonder och Lauryn Hill. Mary gjorde det uppenbart att den gatubaserade stilen och de mer konfrontativa aspekterna av hennes musik var borta, medan den känslomässiga kraften fortfarande fanns kvar.
Den kraften bidrog också till att bära upp det mer modernt klingande albumet No More Drama från 2001, ett djupt personligt album som fortfarande var ett kollektivt arbete musikaliskt men som ändå reflekterade mer av Bliges låtskrivande än någon av hennes tidigare insatser. Mary J. Blige på No More Drama verkade långt ifrån den flashiga flickan på What’s the 411?, men det var ändå möjligt att se vägen genom hennes musik som gav upphov till en äldre, klokare, men fortfarande uttrycksfull artist. År 2003 återförenades hon med P. Diddy, som producerade större delen av det plumpa albumet Love and Life från samma år. The Breakthrough följde två år senare och blev en enorm framgång som gav upphov till en handfull stora singlar. När Reflections (A Retrospective) släpptes i december 2006 hade The Breakthroughs första singel, ”Be Without You”, tillbringat nästan ett år på R&B-listan, medan albumets femte singel, ”Take Me as I Am”, hade legat på samma lista i över fyra månader.
Ett år senare kom Blige ut med sitt åttonde studioalbum, Growing Pains. Det var hennes tredje studioalbum i rad som toppade både Billboard 200 och R&B/Hip-Hop-albumlistan. Medan hon var på turné med Robin Thicke under 2008 började Blige arbeta på Stronger with Each Tear, som släpptes mot slutet av följande år och som kom en plats förbi toppen av Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) följde 2011 med medverkan av Beyoncé, Drake, Rick Ross och Busta Rhymes. Liksom hennes tidigare nio studioalbum nådde det guldstatus. (Hennes första åtta överträffade guld för att nå antingen platina- eller multiplatinstatus). Bliges nästa stora steg var ett framträdande på Kendrick Lamars ”Now or Never” från deluxe-utgåvan av den Grammy-nominerade Good Kid, M.A.A.A.D. City. A Mary Christmas, hennes första semesteralbum, fyllde strumporna 2013.
I början av 2014 samarbetade Blige med Disclosure för en alternativ version av den brittiska dansproduktionsduons singel ”F for You”. Några månader senare stod Blige – med stöd av omfattande hjälp från the-Dream och Christopher ”Tricky” Stewart samt några andra medarbetare – för soundtracket till komedin Think Like a Man Too. Den kom in på Billboard Top 200 på plats 30 och nådde även topp tio på Billboards R&B/Hip Hop-albumlista. Albumet släpptes på Epic, i stället för på hennes eget bolag, och fick därför inte den typiska marknadsföringsnivån för ett Blige-album.
Inspirerad av Disclosure och andra genreöverskridande singer/songwriters och producenter som växte fram i Storbritannien, spelade hon in sitt 13:e album i London den sommaren tillsammans med Sam Smith, Naughty Boy och Emeli Sandé, samt Disclosure igen. The London Sessions, hennes första album för Capitol, släpptes i november samma år och placerade två singlar på topp tio på Billboards Adult R&B-lista. I slutet av 2016 och början av 2017 släppte Blige de första singlarna från sitt nästa riktiga studioalbum, inklusive Kanye West-samarbetet ”Love Yourself”. Det föräldrade fullängdsalbumet Strength of a Woman kom i april 2017 och innehöll ytterligare gästspel från DJ Khaled, Missy Elliott och Kaytranada. Albumet nådde en toppnotering på plats tre på Billboard 200. Hyllningarna hopade sig snart för hennes roll i den periodiska dramafilmen Mudbound. Mest framträdande var att hon nominerades till två Oscars: Hon fick två Oscarsgalor: Bästa kvinnliga biroll och Bästa originalsång (för ”Mighty River”). Blige, som nyligen skrivit kontrakt med Republic, gav ut en handfull singlar 2018-2019, som alla hamnade på Adult R&B-listan. Bland dem fanns Nas-samarbetet ”Thriving”, ett spår som dök upp inför de två artisternas gemensamma turné sommaren 2019.