Mikroekonomi
Begreppet alternativkostnad
Då resurserna är begränsade, väljer du varje gång du gör ett val om hur du ska använda dem också att avstå från andra alternativ. Ekonomer använder termen alternativkostnad för att ange vad man måste ge upp för att få något som man önskar. En grundläggande princip inom ekonomin är att varje val har en alternativkostnad. Om du sover under din ekonomikurs (rekommenderas inte, förresten) är alternativkostnaden den inlärning du går miste om. Om du spenderar din inkomst på videospel kan du inte spendera den på film. Om du väljer att gifta dig med en person ger du upp möjligheten att gifta dig med någon annan. Kort sagt, alternativkostnaden finns överallt omkring oss.
Tanken bakom alternativkostnaden är att kostnaden för en sak är den förlorade möjligheten att göra eller konsumera något annat; kort sagt, alternativkostnaden är värdet av det näst bästa alternativet.
Då människor måste välja ställs de oundvikligen inför avvägningar där de måste ge upp saker som de önskar för att få andra saker som de önskar mer.
Opportunitetskostnad och individuella beslut
I vissa fall kan ett erkännande av alternativkostnaden förändra det personliga beteendet. Föreställ dig till exempel att du spenderar 8 dollar på lunch varje dag på jobbet. Du kanske vet mycket väl att det bara skulle kosta 3 dollar per dag att ta med sig en lunch hemifrån, så alternativkostnaden för att köpa lunch på restaurangen är 5 dollar varje dag (det vill säga de 8 dollar som det kostar att köpa lunch minus de 3 dollar som din lunch hemifrån skulle kosta). Fem dollar varje dag verkar inte vara så mycket. Men om du räknar fram vad det blir på ett år – 250 arbetsdagar per år × 5 dollar per dag motsvarar 1 250 dollar – är det kanske kostnaden för en hygglig semester. Om alternativkostnaden beskrevs som ”en trevlig semester” i stället för ”5 dollar per dag” skulle du kanske göra andra val.
Möjlighetskostnad och samhälleliga beslut
Möjlighetskostnaden spelar också in vid samhälleliga beslut. Universell hälsovård skulle vara trevligt, men alternativkostnaden för ett sådant beslut skulle vara mindre bostäder, miljöskydd eller nationellt försvar. Dessa avvägningar uppstår också med statlig politik. Efter terroristflygplanskapningarna den 11 september 2001 lades till exempel många förslag, till exempel följande, fram för att förbättra flygsäkerheten:
- Den federala regeringen skulle kunna tillhandahålla beväpnade ”sky marshals” som skulle resa diskret tillsammans med resten av passagerarna. Kostnaden för att ha en sky marshal på varje flygning skulle bli ungefär 3 miljarder dollar per år.
- Utrustning av alla amerikanska flygplan med förstärkta cockpitdörrar för att göra det svårare för terrorister att ta över planet skulle ha en prislapp på 450 miljoner dollar.
- Anskaffa mer sofistikerad säkerhetsutrustning för flygplatser, som tredimensionella bagageavläsare och kameror kopplade till programvara för ansiktsigenkänning, skulle kosta ytterligare 2 miljarder dollar.
Tidsförlust kan vara en betydande del av alternativkostnaden.
Den enskilt största kostnaden för ökad säkerhet hos flygbolagen handlar dock inte om pengar. Det är alternativkostnaden för extra väntetid på flygplatsen. Enligt USA:s transportdepartement gjorde över 800 miljoner passagerare flygresor i USA under 2012. Sedan kapningarna den 11 september 2001 har säkerhetskontrollen blivit mer intensiv, och följaktligen tar förfarandet längre tid än tidigare. Säg att varje flygpassagerare i genomsnitt tillbringar 30 minuter extra på flygplatsen per resa. Ekonomer brukar sätta ett värde på tid för att omvandla en alternativkostnad i tid till en monetär siffra. Eftersom många flygresenärer är relativt högavlönade affärsmän, fastställs enligt försiktiga uppskattningar det genomsnittliga ”priset på tid” för flygresenärer till 20 dollar per timme. Alternativkostnaden för förseningar på flygplatser kan således uppgå till 800 miljoner (passagerare) × 0,5 timmar × 20 dollar/timme – eller 8 miljarder dollar per år. Det är uppenbart att alternativkostnaderna för väntetid kan vara lika stora som kostnaderna för direkta utgifter.