Nr. 3225: ABE LINCOLN, uppfinnare
I dag är Abe Lincoln uppfinnare. University of Houston presenterar detta program om de maskiner som får vår civilisation att fungera och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.
Några hemsnickrade råd från en ikon, publicerade på Facebook: ”Tro inte på allt du läser på Internet”–Abraham Lincoln. Nu när din skepticism är i högsta beredskap kan du tvivla på mitt påstående att Abe Lincoln verkligen var en uppfinnare, även om han inte förutsåg Internet. Inte bara det, han var en patenterad uppfinnare, den enda amerikanska presidenten som har fått denna utmärkelse. Hans patent, nr 6469, kan du enkelt slå upp på Google – eller i en välrenommerad bok om du lyssnar på hans senaste visdomsord.
Lincolns patent har den kryptiska titeln Buoying Vessels Over Shoals, vilket låter mer som en arbetsbeskrivning än en uppfinning. Det kom till efter hans långa erfarenhet av flodbåtar på Mississippi och de stora sjöarna. Dessa båtar kunde rymma mycket last, men de hade en olycklig tendens att fastna på sandbankar, grusbankar, ja, på grundområden. Och när en båt fastnade fanns det inte mycket annat att göra än att helt lossa den och hoppas att det skulle räcka för att få den att flyta … naturligtvis en besvärlig och tidskrävande uppgift. Lincolns briljanta idé var att ge båten mer flytkraft och ett större djupgående, men bara när det behövdes. Han gjorde detta med hjälp av uppblåsbara kamrar eller bälgar… pontoner skulle vi nu kalla dem, som fästes på båda sidor av skrovet. Dessa kamrar, som enligt patentet var tillverkade av ”indisk gummiduk eller annat lämpligt vattentätt material”, skulle förbli tömda under normal användning. Men om en båt fastnade kunde de blåsas upp på plats för att teoretiskt sett lyfta hela båten upp och bort från hindret.
Lincolns patentdiagram
Foto: Google Patents.
Lincoln återvände vid den här tidpunkten i sin karriär, 1849, till sin advokatpraktik i Springfield, Illinois. Han hade just suttit en mandatperiod i den amerikanska kongressen och tog en paus från politiken. Hans advokatpartner, William Herndon, observerade att Lincoln, och jag citerar, ”uppvisade en bestämd böjelse för maskiner eller mekaniska apparater, ett drag som han utan tvekan ärvde från sin far som själv var något av en mekaniker”. Lincoln praktiserade patenträtt och var en stor beundrare av den, och sade att patent ”tillförde bränslet av intresse till geniets eld i upptäckten och produktionen av nya och användbara saker”. Han var så entusiastisk över sin idé att han skapade en två fot lång skalmodell i trä, en kopia av vilken du idag kan hitta en kopia i Smithsonian. Herndon minns att Lincoln tog med sig modellen till jobbet och gnagde på den, samtidigt som han förklarade dess många förtjänster. Låter som alla andra galna uppfinnare, eller hur?
Replica av Lincolns skalmodell av båten. Pontonerna är i förgrunden, deflaterade.
Foto: David and Jessie – Flickr.
Och det är här som historien tar en märklig vändning. Lincolns båt konstruerades aldrig, och såvitt vi vet har den aldrig ens testats. Vi kan inte säga om hans koncept skulle fungera eller inte. Han verkar ha förlorat intresset för idén. Eller kanske kände han att hans egen ”genialitetens eld” låg någon annanstans. Ja, några flodbåtar kanske fortfarande strandar på sandbankar. Men det enorma skepp som vi vågade kalla Unionen var på väg med fulla segel mot en katastrof, och Abe Lincoln skulle snart bli dess kapten.
Jag är Roger Kaza, från University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.