P.T. Barnum, mannen, myten, legenden
P.T. Barnum; bara namnet framkallar idéer och fantasi, förutfattade meningar om en man och filosofi. I mer än 150 år har Barnum-namnet, som för större delen av världen är känt som ”Great American Showman”, tvingat fram associationer till humbug och munterhet, det överdrivna vid sidan av det stränga, väckt tankar och bjudit in till kontroverser, välkomnat de cyniska, engagerat och utmanat skeptikerna. Med en visionärs spirande ambitioner, men ändå en man av sin tid, tog P.T. Barnum till sig drömmen om en verkligt demokratisk nation och inspirerade därmed ett nytt amerikanskt samhälle att sträcka sig bortom gränserna för vanliga förväntningar, att se världen som en plats för möjligheter och förundran.
P.T. Barnums historia börjar långt innan hans cirkusföretag skapades. Även om Barnums namn lever vidare i dag som en del av det amerikanska cirkusarvet, var Mr Barnum 61 år gammal när cirkussamarbetet presenterades för honom. Det var i själva verket hans livslånga kärlek till sitt amerikanska museum i New York som drev hans marknadsföringsmaskin och avslöjade ett geni bortom 1800-talssamhällets ideal. P.T. Barnum tog vara på varje ögonblick och fann löftet i varje tillfälle. Han utformade sitt liv på detta sätt, tog chanser, stimulerade förändring och gav alltid tillbaka. Han erkände att hans handlingar tvingade fram ”bättre element i hans karaktär”, och han fick skörda frukterna av sina många framgångar och ibland lida för sina missbedömningar.
Den 5 juli 1810, nationen hade just firat sitt 34:e år, föddes Phineas Taylor, som senare kom att bli känd som P.T., i Bethel, Connecticut. Amerika var en nybliven nation, rå från pågående strider för självständighet och härdad av år av återuppbyggnad och expansion. Connecticut hade sin grund i yankee-arvet: stabilt, ståndaktigt, sparsamt och frommt. Familjegårdar rullade längs landsbygden och små byar var en del av landskapet.
Familjen Barnums liv var ödmjukt. Trots magra familjetillgångar började P.T. Barnum skolan vid sex års ålder. När han blev äldre visade han stor begåvning för matematik och använde sig av ”huvudarbete” som metod för att slippa de oerhörda jordbruksuppgifterna. Även om Barnums attityd till livet på gården inte var gynnsam fann han uppfinningsrikedom i det traditionella arbetet och vid tolv års ålder ägde han ett får och en kalv, sålde körsbärsrom till soldater och anställdes för att hjälpa till med att driva en boskapsdrivning till Brooklyn, New York. Denna pilgrimsfärd till staden visade sig vara ett livsavgörande äventyr för den unge Barnum, och när han blev vuxen fann han sig själv utforska den blomstrande metropolens enorma mångfald och upptäckte extraordinära möjligheter som väntade på hans upptäckt.
Det ”stod klart för mig att jag ännu inte hade nått min rätta position i den livliga världen. Jag hade visat förmågan att skaffa pengar såväl som att göra mig av med dem, men de affärer som jag var ämnad för … hade ännu inte kommit till mig”. P.T. Barnum
Barnums amerikanska museum
Amerika var en ny och kulturellt framväxande nation. Förströelser som vi känner till dem idag existerade inte. Begreppet offentlig underhållning uppfattades som tvivelaktigt och ansågs till och med olämpligt eftersom amerikanerna strävade efter de högsta normerna för moraliskt och civilt beteende. Den 1 januari 1842 utmanade P.T. Barnum denna populära sociala ideologi genom att öppna sitt American Museum på Lower Broadway i New York City. Barnums American Museum, som marknadsförde museet som en plats för familjeunderhållning, upplysning och lärorik underhållning, blev en helgedom för att öka allmänhetens kunskap om konst, musik, litteratur och naturens underverk genom att visa upp naturliga kuriositeter tillsammans med konstnärliga och historiska utställningar. Barnums American Museum blev snabbt New Yorks kulturella centrum och gjorde anspråk på sin plats som stadens mest populära attraktion i 23 år.
Från 1842 till 1865 växte American Museum till ett enormt företag och marknadsfördes som att det hade 850 000 utställningsföremål och kuriositeter i alla salonger. Museet upptog fyra sammanhängande byggnader där verkstäder och laboratorier anordnades för att förbereda utställningarna. En avdelning för vaxfigurer för att tillverka avbildningar av dagens framstående personligheter, en taxidermiavdelning och ett akvarium var i drift, och en utarbetad avdelning för scenografi tillgodosåg efterfrågan på en aktiv offentlig teater. Bland artisterna, föreläsarna och de levande kuriositeterna fanns en mängd utställare som demonstrerade olika färdigheter och hantverk samt ny teknisk utrustning. En kontinuerlig ström av växlande utställningar med allt från talande maskiner, panoramabilder från Niagarafallen, Paris och Peru, elfenbenssnidare, glasblåsare, symaskinsoperatörer, musiker och ballerinor underhöll massorna.
Det var genom framgångarna med det amerikanska museet som Barnum insåg att konventionella ideal kunde förvandlas genom uppfinningsrikedom och innovation. Museet förkroppsligade allt som det amerikanska samhället sökte när de kämpade för att legitimera en ny demokratisk gräns och fira en nyfunnen personlig auktoritet. Oavsett om det var fakta eller fiktion var slutsatsen mindre relevant än erfarenheten eller möjligheten. Barnum var genial när han presenterade spekulationer i en värld av nyfikenhet. Han erbjöd en chans att utforska det irrationella, undersöka fantasifulla möjligheter och få fram åsikter och sanningar. Även för P.T. Barnum var det amerikanska museet bara början på ett liv med extraordinära äventyr och förvärv av enorm personlig kunskap och berömmelse.
Tom Thumb
I november 1842 stannade Barnum till i Bridgeport, Connecticut, när han var på väg hem från en resa till Albany, New York. Barnums halvbror Philo presenterade honom för en liten pojke vid namn Charles Sherwood Stratton som var fyra år gammal, stod 25 tum hög och vägde endast 15 pund. Barnum såg Charles som ett naturens underverk och minns: ”Efter att ha sett honom och pratat med honom var jag fast besluten att försäkra mig om hans tjänster från hans föräldrar och visa upp honom offentligt”. Barnum gjorde överenskommelser med Sherwood och Cynthia Stratton om att anställa deras lille son för 3 dollar i veckan, plus kost, logi och resor för pojken och hans mor medan de var i New York. Barnum började arbeta för att skapa en legend. Den lille pojken blev känd i samhället som General Tom Thumb, Man in Miniature, och enligt uppgift var han elva år gammal och hade nyligen anlänt från England. New Yorks fascination för barnet var överväldigande, och efter den första månaden höjde Barnum Toms lön till 7 dollar i veckan. Snart fick Tom Thumb en häpnadsväckande veckolön på 25 dollar. Med denna extraordinära popularitet arrangerade Barnum en turné i England där kompaniet fick audiens hos drottning Victoria, den kungliga familjen och många krönta statschefer. Barnum och Tom Thumb fortsatte att resa genom England, Frankrike, Tyskland och Belgien och uppträdde som olika kostymklädda figurer som Samson, Napoleon och figurer från det antika Grekland. Med drivkraften från den härliga berömmelsen fortsatte Barnum och Tom att turnera i USA och på Kuba, lockade tusentals åhörare och blev snabbt hyllade som ”de mest överraskande och härligaste kuriositeterna som världen någonsin har producerat!”
På 1850-talet var Phineas Taylor Barnum en av de rikaste männen i landet och han hade varit mycket noga med att bygga upp sin position som en framstående samhällsaktör i New York City. Han var lika berömd som sitt amerikanska museumoch blev en lika anmärkningsvärd attraktion som många av utställningsföremålen. Det var vanligt att Barnums namn trycktes och publicerades på bredsidor och i tidningar över hela Amerika. Annonser som berättade om naturens underverk som presenterades på hans American Museum fortsatte att ladda fantasin och stimulerade nationens önskan att söka förnuft, delta i diskussioner och formulera personliga slutsatser.
Jenny Lind
Mitten av 1800-talet i Amerika var en tid av stor spänning, förändring, tillväxt och bävan. En bredare exponering för de europeiska kulturella sätten och sederna var fascinerande och erbjöd variation. Strävan efter förfining och kulturell upplysning bidrog till att forma ett nytt amerikanskt samhälle som var angeläget om att höja standarden för civilkurage. Fritiden fylldes med aktiviteter som främjade självförbättring, och förtrogenhet med konst, musik och litteratur blev byggstenar för att bygga upp en dygdig, intellektuell och upplyst karaktär. Barnum var typisk för denna attityd. Även om han yrkesmässigt tillgodosåg massornas nöjesbehov fann han större nöje i klassisk underhållning och förklarade: ”Själv var jag förtjust i en högre grad av underhållning och jag var en flitig besökare på operan, förstklassiga konserter, föreläsningar och liknande.”
Under 1840-talet, när P.T. Barnum befann sig utomlands på den framgångsrika Europaturnén med Tom Thumb, övervägde han en amerikansk turné med den berömda svenska koloratura-sopranen Jenny Lind. Lind, som var känd i hela Kontinentaleuropa som den svenska näktergalen, var en av Englands och Europas mest omtalade sångerskor. Efter månader av förhandlingar fastställdes villkoren för den fantastiska satsningen och avtalet skrevs. Man kom fram till att Lind skulle få 1 000 dollar per kväll för sina framträdanden och upp till 150 000 dollar i ersättning under turnén. Dessutom skulle Barnum stå för alla utgifter, inklusive tjänare, en sekreterare, tre musikaliska assistenter och tillhörande transport och kost, och det var Barnum som skulle stå för dem. Villkoren i kontraktet tjänade båda parter; Lind fick en enorm penninggaranti från turnén som gav henne möjlighet att förverkliga sin dröm om att etablera en musikalisk akademi för flickor i Stockholm; i gengäld blev Jenny Lind Barnums instrument för reformation, som främjade hans ideal om att teaterbesök skulle vara moraliska, välvilliga, pedagogiska och underhållande.
Den första konserten, som var planerad att äga rum på Castle Garden i New York City den 11 september 1850, blev snabbt utsåld. Mer än 5 000 personer fyllde trädgården och tusentals fler trängdes utanför i hopp om att fånga svaga ekon av konserten. New York Herald förklarade: ”Jenny Lind är den mest populära kvinnan i världen just nu”. Barnum erkänner i sin självbiografi att hans och publikens förväntningar kanske var för höga för att förverkligas… ”och därför trodde jag att det skulle bli en reaktion efter den första konserten: men jag blev lyckligt besviken… Den svenska näktergalens transcendenta musikaliska genialitet överträffade allt som fantasin kunde beskriva…”. Impulsen försvann inte. Vid slutet av New York-engagemanget hade konserterna genererat 87 055,89 dollar, och Jenny Linds lön höjdes omedelbart.
Den 3 juni 1851 rapporterade The New York Daily Tribune att efter nio månader av konstant publicitet och detaljer om turnéledning hade Barnum och Lind beslutat att avsluta företaget. De totala intäkterna från konserterna uppgick till 712 161,43 dollar.
Barnums strävan att rekonstruera samhällets attityder till teatern förverkligades i takt med att den amerikanska underhållningsindustrin blomstrade och tog fart. Därefter återfanns Barnums strävan efter respektabilitet och social tacksamhet i Lind-arbetet, vilket gjorde det möjligt för honom att identifiera och rättfärdiga sin kulturella och intellektuella sofistikering inom 1800-talets mittgenre. Som Barnums instrument fångade Jenny Lind en nations passion och anda. Budskapet i hennes musik och integriteten i hennes karaktär gav genklang hos publiken i hela Amerika och fortsätter att hyllas än idag.
Bridgeport, Connecticut
P.T. Barnum hade en vision för sitt adoptivhem Bridgeport, Connecticut. ”År 1851 … den östra sidan av floden … avsåg detta som kärnan i en ny stad”. Denna del av landet förklarades som East Bridgeport. Barnum utsåg sitt förvärv till den nya metropolen på östkusten, avsedd att blomstra som Connecticuts nav för landets industriella uppsving. Barnum uppvaktade framgångsrika tillverkare och lockade dem att flytta sina företag till detta jordbruksmässigt rika och naturligt fördelaktiga landskap. Med dessa värdefulla resurser till hands var East Bridgeport en utmärkt fastighet för Barnums ideologiska stad, som var kapabel och ämnad att ge den framväxande nordöstra ekonomin ett nytt liv och etablera Bridgeport som en dominerande industriell ledare.
När Barnum fortsatte med sin plan för tillväxt och kommersiella initiativ drabbades han av en katastrofal missbedömning under en affärsförhandling med Jerome Clock Company i Litchfield och New Haven, vilket ledde till att hans samlade förmögenhet gick i konkurs. Barnum tvingades sälja och belåna sina egendomar och samlingar för att betala arvskulden till det dödsdömda företaget. I en manöver som var atypisk för den skarpsinnige affärsmannen stoppades hans monumentala strävan efter att utveckla en ny industristad av denna omsvängning i sin ekonomiska ställning och stabilitet. Barnum lämnade sina företag i New York och Connecticut för att återupprätta sin förmögenhet och integritet och sökte upprättelse i England och Europa, där han turnerade med sin mångåriga vän och affärskompis, general Tom Thumb, och ägnade sig åt att föreläsa om temat i sin bok, ”The Art of Money-Getting” (Konsten att få pengar).
Det tog Barnum fem år att återupprätta sin ställning i penningvärlden. Barnum trodde att hans lyckosam hetta var en gudomlig läxa och förklarade i sin självbiografi: ”Jag hoppas och tror ödmjukt att jag får lära mig ödmjukhet och tillit till försynen, vilket kommer att ge mig tusen gånger mer frid och äkta lycka än vad som kan förvärvas i den här pengadyrkande tidsålderns oväsen, bråk och turbulens, uppståndelse och kamp”. När Barnum återvände till den amerikanska sociala och professionella scenen köpte han tillbaka många av sina ägodelar och tillgångar, inklusive samlingen och kontrollen över sitt amerikanska museum i New York. Dessutom försökte Barnum återuppliva sin iver att utveckla East Bridgeport, Connecticut. Barnum blev i slutändan den främsta ingenjören för stadens blomstrande industriella tidsålder. Som entreprenör, borgmästare i Bridgeport, lagstiftare i Connecticut, stadsutvecklare, välgörare, filantrop, abolitionist och författare var Barnum engagerad i den intellektuella och kulturella utvecklingen av staden Bridgeport och bidrog till att inleda en episk industriell tillväxt utan motstycke i Connecticut och i det amerikanska landskapet.
GREATEST SHOW ON EARTH
”Jag trodde att jag hade slutat med showbusiness”, skrev Barnum till en vän, ”men för en flygare gör jag det igen.”
År 1870 stimulerades Barnums medfödda showmaninstinkt av ett förslag från cirkusdirektörerna i Mellanvästern, W.C. Coup och hans partner Dan Castello, om att samarbeta i ett enormt cirkussatsning som lovade att återuppliva hans passion för museer och menagerier. Det var Barnums livslånga kärlek till sitt amerikanska museum som i slutändan ledde till skapandet av ”The Greatest Show On Earth”, och han rekryterade entusiastiskt många av sina gamla vänner och artister och sökte efter nya spännande nummer för att delta i sitt senaste äventyr. ”Större än något han någonsin gjort”, konstaterade Barnum, ”den största gruppen av underverk som någonsin har varit kända … Min stora önskan är … att helt och hållet överglänsa alla andra utställningar i världen”. Den 10 april 1871 öppnade P.T. Barnums Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan and Circus i Brooklyn.
När hjulen för Barnums The Greatest Show on Earth fortsatte att ta fart säkrade han en plats som ett permanent hem för den spektakulära showen. The New York Hippodrome, som senare kom att kallas Madison Square Garden, öppnade den 30 april 1874 och var den största offentliga nöjesanläggning som någonsin byggts, med över 10 000 sittplatser och en kostnad på 150 000 dollar. De överdådiga produktioner som presenterades på Hippodrome satte tonen för den framtida cirkusspektaklet, och förstklassiga föreställningar blev synonymt med Barnums shower.
En ny utmaning kom till P.T. Barnum år 1880. The Great London Show, som delvis leddes av James Bailey, möttes av enorma framgångar över hela världen. Eftersom Barnums amerikanska marknad var i fara, kom man på idén att kombinera de två stora showerna. Barnum skrev: ”Äntligen hade jag träffat showmän värda mitt stål!”. I och med cirkusföretagets framgång erkände Barnum James Bailey som en av sina mest uppskattade medarbetare, eftersom han insåg Baileys instinktiva fallenhet för cirkusledning. I mars 1881 öppnade The Barnum & London Circus i New York och reste mer än 12 000 mil innan den återvände till vinterkvarteren i Bridgeport, Connecticut. Den följande säsongen innebar stora framgångar för Barnum och Bailey med köpet av den legendariska elefanten Jumbo från Royal Zoological Gardens i England. Köpet av Jumbo var en av Barnums största triumfer. Med en längd på över 11 ½ fot och en vikt på 6 ½ ton dröjde det inte länge innan Jumbo blev Amerikas fascination, och efter bara sex veckor i USA hade Jumbos framträdanden inbringat 336 000 dollar. Jumbo, som presenterades som en vän till världens barn, var Barnum och Baileys största attraktion i över tre år fram till dess att elefanten dog av en olyckshändelse när han träffades av ett tåg i Ontario i Kanada i september 1885.
1887 gick Barnum för första gången med på att avstå från att styra showen, och delade upp sig i ett jämlikt partnerskap och delade titeln och blev Barnum & Bailey Greatest Show on Earth. Bailey fortsatte ledningen av The Greatest Show on Earth i många år efter Barnums död 1891. Bailey turnerade i Europa och USA och byggde vidare på den spektakulära produktionens storslagenhet. Han reste med 28 järnvägsvagnar, anställde över 1 000 personer, införde fem ringar, skapade genomarbetade animerade vagnar och vagnar och införde moderna nummer. I början av det nya århundradet var Baileys rivaler, bröderna Ringling, dock lika storslagna i skala och pompa och ståt som Barnum Baileys show. När Bailey dog 1906 fortsatte Barnum & Bailey-cirkusen utan en namne vid rodret. Bröderna Ringling, cirkusvärldens berömda kungar, var nu respektfullt ledande i nöjesvärlden och köpte i juli 1907 Barnum & Baileys show. År 1919, 28 år efter P.T. Barnums död, tvingade de ekonomiska konsekvenserna och krigsförhållandena showen att slå ihop sig. De blev kända som Ringling Bros. and Barnum & Bailey Combined Shows, The Greatest Show on Earth.
The Sun of The Amusement World
Barnums historia kan inte berättas fullt ut eller på ett rättvisande sätt om man inte tar upp de många olika skikt som utgör hans karaktär. Barnum var medveten om sin egen komplexitet och skrev 1855 en självbiografi som genomgick många tillägg under hela hans liv. Genom att ge lika stor betydelse åt hans barndomsupplevelser som åt hans stora yrkesverksamma företag ger texten oss en detaljerad berättelse om Barnums liv, vilket gör det möjligt för oss att förändra våra moderna föreställningar om mannen, och ger oss insikt och bekräftelse för provinsiella personliga utforskningar, samtidigt som den avslöjar en sofistikerad karaktär och sammansättning. Det rapporterades att P.T. Barnums sista ord den 7 april 1891 var en förfrågan om vad cirkusintäkterna var i Madison Square Garden den dagen. Barnums glöd och personliga beslutsamhet var närvarande ända till hans sista ögonblick. Även om Barnum var över 60 år när han skapade ”The Greatest Show on Earth”, var det Barnums livslånga ambitioner, reflektioner, resolutioner, erfarenheter och framgångar som definierade arvet efter den store entreprenören och showmannen. Det är dock P.T. Barnums cirkusverksamhet som har bestått genom tiderna och blivit ett vittnesbörd om hans kamper och triumfer, som har befäst hans existens och bevarat hans odödlighet.
Barnum avslöjade en värld av nyfikenhet och upptäckte på så sätt det nyfikna, erbjöd det överlägsna och bjöd in det kontroversiella. P.T. Barnum var svaret på den demokratiska drömmen om att utmana etablissemanget och förändra den auktoritära rösten. Hans pionjäranda i fråga om marknadsföring och hans affärssinne förändrade den tidens allmänna uppfattningar, vilket i sin tur formade och definierade många av dagens ideal. Även om Barnum ansågs vara extrem i sina metoder, ett begrepp som ibland fortfarande delas idag, måste han erkännas och krediteras för betydande bidrag till den amerikanska underhållningens ansikte och konsten att göra underhållning stor.
Kathleen Maher
The Barnum Museum Executive Director/Curator
P.T. Barnums inflytande sträcker sig djupt in i vårt amerikanska arv, och berättelsen om hans enorma bidrag finns bevarad i hans museum i Bridgeport. The Barnum Museum, som utformades och byggdes av P.T., har stolt betjänat en internationell publik sedan 1893 och är en av vårt lands stora nationella skatter. Den utsmyckade, exotiska byggnaden utmärker staden Bridgeport, Connecticuts unika karaktär, den är en symbol för prestation och kreativitet och är ett vittnesbörd om 1800-talets pionjärer och visionärer.