PBS – VÄSTEN – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
General Philip Sheridan var en hänsynslös krigare och spelade en avgörande roll i arméns långa kampanj mot de infödda på slätterna, där han tvingade dem att flytta in i reservat med hjälp av en taktik som bygger på totalt krig.
Sheridan föddes i Albany i New York 1831, men växte upp i Ohio. Han gick på West Point och efter ett års avstängning för att ha angripit en kamrat med en bajonett tog han examen nära botten av sin klass 1853.
Som alla amerikanska generaler i indiankrigen fick Sheridan sin militära erfarenhet under inbördeskriget. Sheridan, som var en obskyr löjtnant som tjänstgjorde i Oregon när Fort Sumter besköts, steg till chef för unionens kavalleri när konfederationen kapitulerade. Han deltog i strider i Mississippi, Tennessee, Kentucky och Virginia, där hans fälttåg genom Shenandoahdalen förstörde en viktig källa för konfederationens förnödenheter. Vid Petersburg vann han en viktig seger som stoppade Robert E. Lees reträtt från Richmond och bidrog till att avsluta kriget.
Efter kriget fick Sheridan först befälet över Texas och Louisiana, där hans stöd till de mexikanska republikanerna bidrog till att påskynda Maximillians regimens sammanbrott och där hans hårda behandling av före detta konfedererade ledde till anklagelser om ”absolut tyranni”. Inom sex månader förflyttades han till Missouridepartementet, där han omedelbart utformade en stridsplan för att krossa det indianska motståndet på de södra slätterna.
I enlighet med den taktik han hade använt i Virginia försökte Sheridan slå direkt mot den materiella basen för slättens indiannationer. Han trodde – med rätta, visade det sig – att om han attackerade indianerna i deras läger under vintern skulle han få överraskningsmomentet och dra nytta av det knappa foder som fanns tillgängligt för indianernas hästar. Han var obekymrad om sannolikheten för höga förluster bland icke-krigare och anmärkte en gång att ”Om en by attackeras och kvinnor och barn dödas, ligger ansvaret inte hos soldaterna utan hos det folk vars brott nödvändiggjorde attacken.”
Den första demonstrationen av denna strategi kom 1868, när tre kolonner av trupper under Sheridans befäl samlades i det som nu är nordvästra Oklahoma för att tvinga Kiowa, Comanche, Arapaho och Cheyenne in i sina reservat. Den viktigaste insatsen i denna framgångsrika kampanj var George Armstrong Custers överraskningsattack mot Black Kettles läger längs Washita-floden, en attack som skedde i gryningen efter en tvångsmarsch genom en snöstorm. Många historiker betraktar nu denna seger som en massaker, eftersom Black Kettle var en fredlig hövding vars läger låg på reservatets mark, men för Sheridan tjänade attacken sitt syfte och bidrog till att övertala andra band att ge upp sitt traditionella levnadssätt och flytta in i reservaten.
År 1869 efterträdde Sheridan William Tecumseh Sherman som befälhavare för divisionen Missouri, som omfattade hela slättbygden från Klippiga bergen till Mississippi. Tillsammans med Sherman förfinade han sin taktik – massiva styrkor riktade i överraskningsattacker mot indianläger – för att genomföra framgångsrika kampanjer mot stammarna på de södra slätterna 1874-1875 och mot dem på de norra slätterna 1876-1877. Medan några av hans generaler i dessa kampanjer, såsom Nelson A. Miles, ibland uttryckte en soldatmässig respekt för de indianer de bekämpade, var Sheridan ökänd för sin påstådda förklaring att ”de enda goda indianer jag någonsin sett var döda” – en tillskrivning som han beständigt förnekade.
Sheridan blev överbefälhavare för Förenta staternas armé 1884 och innehade den posten fram till sin död 1888.