St Oliver Plunkett
Saint Oliver Plunkett
Den 1 juli 1681 var Oliver Plunkett, ärkebiskop av Armagh och primas av hela Irland, den siste och mest berömda i raden av irländska martyrer som avrättades för sin tro av den engelska kronan.
När den romersk-katolska kyrkan helgonförklarade honom den 12 oktober 1975 var han den första irländaren som blev helgonförklarad på nästan 700 år. Det var en ära som han hade betalat dyrt för – med en farlig tillvaro, ett starkt civilt motstånd mot antikatolsk vurm och det mest grymma martyrskap man kan tänka sig.
Oliver Plunkett föddes i en rik och inflytelserik anglo-normandisk katolsk familj i Loughcrew, nära Oldcastle, i grevskapet Meath den 1 november 1625. Hans familj hade bland annat förbindelser med grevarna av Finglas och Roscommon, lord Dunsany och lord Louth. När han var 16 år skickades Oliver till Rom (i stället för till England, där intoleranslagar mot katoliker antogs) för att fortsätta sina studier. Efter att ha studerat vid Irish College i Rom prästvigdes Oliver 1654.
På grund av den skenande religiösa förföljelsen i sitt hemland var det dock inte möjligt för den nye prästen att återvända till Irland och tjäna sitt folk. I stället tillbringade han tolv år med att föreläsa teologi vid College of Propaganda Fide. Han stannade i Rom i sammanlagt 15 år och etablerade sig som en skicklig administratör och teologilärare och steg bekvämt uppåt på den kyrkliga framgångsstegen. Han verkade vara förutbestämd för en målmedveten och lugn tillvaro i Rom. Detta var fridfulla tider i hans liv – lugnet före stormen, så att säga.
Under tiden hade Cromwells ankomst till Irland 1649 inlett massakern och förföljelsen av katoliker, och även om den engelske förtryckaren lämnade landet året därpå, så fortsatte hans arv i form av en kallsinnig antikatolsk lagstiftning som till slut kulminerade i Plunketts skamliga avrättning.
Vid 44 års ålder förändrades Plunketts dåvarande mysiga liv för alltid när han överraskande utnämndes till ärkebiskop av Armagh den 21 januari 1669 (vid den tiden fanns det bara två biskopar på Irland och befattningen medförde också titeln Primat av hela Irland). Utnämningen var överraskande eftersom Plunkett var en administratör och teolog utan någon som helst pastoral erfarenhet. Trots detta återvände han efter en frånvaro på cirka 23 år till det öde Irland året därpå. Strafflagarna hade lättats en aning, vilket gjorde det möjligt för katoliker att offentligt utöva sin religion, men hela befolkningar av infödda irländare hade fördrivits från sina marker till den karga terrängen i Connacht, och det var ett kaotiskt ämbete som Oliver (som tidigare hade bett om att få stanna kvar i Rom när olagliga katolska präster hängdes eller skeppades till Västindien) fick ärva. När han anlände till Irland slösade han ingen tid på att inrätta Jesuit College (en skola för pojkar och en teologisk högskola för studenter) i Drogheda (som vid den tiden var den andra staden i kungariket). Han utvidgade sin tjänst till att även omfatta gaelisktalande katoliker på de skotska högländerna och öarna, men tvingades snart att genomföra en hemlig operation på grund av det pågående förtrycket av det katolska prästerskapet.
Den 4 oktober 1670 dekreterade Irlands råd att alla biskopar och präster måste lämna landet senast den 20 november samma år. När Earl of Essex utsågs till vicekung av Irland 1672 förbjöd han omedelbart katolsk undervisning och förvisade präster. Trots att många högt uppsatta katolska kyrkofolk lämnade landet vid samma tid vägrade Oliver Plunkett att göra det. Istället reste han runt i landet klädd som lekman, led hårt av kyla och hunger och konfirmerade människor på den öppna landsbygden. Han arresterades dock så småningom den 6 december 1679.
När han arresterades hölls ärkebiskopen av Armagh fängslad i sex veckor i Dublin Castle under falska anklagelser om att han planerade att föra in 20 000 franska soldater i landet och att han dessutom hade en mobb på 70 000 katoliker under sin ledning som planerade ett uppror och massmord på protestanter och engelska gentlemän.
Plunketts konspirationsrättegång var ursprungligen fastställd till Dundalk, men till och med protestantiska jurymedlemmar vägrade att fälla honom (på grund av bevis från två avhoppade präster, John McMoyer och Edmund Murphy). När det blev uppenbart att Oliver Plunkett – som naturligtvis var en känd pacifist – aldrig skulle bli dömd på Irland, skickades han i stället till London och spärrades in i isoleringscell i Newgate-fängelset i sex månader i väntan på rättegång. Rättegången, när den ägde rum, var en ren fars och Plunkett befanns skyldig till högförräderi för att ha ”främjat den katolska tron”. Lord Chief Justice Pemberton beslutade att den irländske biskopen skulle få en brutal död som anstår en förrädare. Han drogs (två mil från Newgate-fängelset till Tyburns ”trippelträd”), hängdes, skars upp, styckades och halshöggs. Under denna makabra tortyr var det praxis att hålla offret vid liv så länge som möjligt för att säkerställa att maximalt straff utkrävdes.
Då han inte fick tillräckligt med tid för att ta hit vittnen från Irland hade Plunkett inte kunnat försvara sig själv. Hela rättegången var ett så uppenbart rättshaveri att till och med Earl of Essex, den man som hade låtit arrestera Plunkett från början, bad kung Charles II att benåda honom före avrättningen och försäkrade den hjärtlöse suveränen om irländarens oskuld. Trots att det var helt uppenbart att domen var felaktig vägrade kungen att ingripa. Redan dagen efter Plunketts död sprack konspirationsbubblan. Förföljelsens främsta anstiftare, lord Shaftesbury, förpassades till tornet i Tyburn och hans främsta menedvittne – en ”man” vid namn Titus Oates som första gången anklagade katoliker för den ”påvliga komplotten” 1678 – kastades i fängelse.
Omedelbart efter avrättningen lyckades Elizabeth Shelton, som kom från en högt ansedd katolsk familj, att göra en framställning till kungen om kvarlevorna. Det mesta av den vördade kroppen ligger idag begravd i Downside Abbey i England, men huvudet och två underarmar sparades och certifierades. De anförtroddes Dominikanerklostret i Drogheda och är nu utställda i St Peter’s Catholic Church i Drogheda, tillsammans med dörren till den cell som Oliver Plunkett bodde i på Newgate. Pilgrimer från hela världen besöker St Oliver Plunketts helgedom för att vörda sin härliga martyrs reliker, och många mirakel har registrerats.
Oliver Plunkett är den irländska kyrkans mest hyllade martyr och är det namn som lättast förknippas med den period av religiös förföljelse som inleddes av den tyranniske Oliver Cromwell. Vid det irländska kollegiet i Rom erkändes han som en exceptionell student i filosofi, teologi och matematik och var allmänt ansedd för sin begåvning, flit och tillämpning samt för sin mildhet, integritet och fromhet. Medan han var stationerad i Rom under hela perioden av Cromwellis usurpation och de första åren av Karl II:s regeringstid, försvarade han den lidande kyrkans sak på Irland.
När han vigdes till ärkebiskop av Armagh stannade dr Plunkett till i London på sin väg till Irland och tillbringade mycket tid med att försöka mildra de antikatolska lagarna på Irland. Från det att han inledde sitt apostolat i Armagh i mitten av mars 1690 var han nitisk i utövandet av det heliga ämbetet. Han konfirmerade omkring 10 000 personer inom de första sex månaderna och så många som 48 655 personer under sina första fyra år. För att ge de troende detta sakrament visade Oliver Plunkett prov på en anmärkningsvärd hängivenhet och genomgick de svåraste svårigheter, ofta levde han hårt på föga mer än havrebröd och sökte upp sin hjord på berg och i skogar för att administrera sakramentet. När förföljelsestormen mot den irländska kyrkan bröt ut med förnyat raseri 1673, vilket ledde till att skolor skingrades och kapell stängdes, vägrade Plunkett att överge sin hjord. Detta innebar extremt tuffa tider för dr Plunkett och hans följeslagare, ärkebiskopen av Cashel, som nu var eftersökta män och hädanefter bodde i halmtakskåtor i avlägsna delar av stiftet.
Den engelska regeringen utfärdade kontinuerligt stämningsansökningar för Oliver Plunketts arrestering tills han slutligen tillfångatogs 1679. En mängd falska informatörer försökte ljuga bort hans liv. Dessa vittnen var så ökända för sitt förräderi att ingen domstol på Irland ville lyssna på dem; därför förflyttades rättegången till London, där Oliver garanterades en orättvis rättegång. Berättelser om ett nära förestående uppror kokades ihop på ett färgstarkt sätt och Plunketts frekventa besök hos Tories i Ulster broderades in i lögnerna (vilket tydligen bevisade att han hade något på gång!). Det påstods att ärkebiskopen hade chartrat en utländsk flotta (fransk eller spansk, detaljerna var fantastiskt vaga) som skulle landsätta en armé vid Carlingford Bay. Han befanns skyldig till högförräderi på grund av falska vittnesmål från två missnöjda franciskaner.
Dr Plunketts enda ”brott” var naturligtvis att han var en katolsk biskop, men dödsstraffet utdömdes som en självklarhet. När han hänvisade till katolicismen vid rättegången sade ordföranden Chief Justice Pemberton att ”det finns inget i världen som är mer misshagligt för Gud eller mer fördärvligt för mänskligheten”. Pembertons uppträdande vid rättegången har sedan dess bedömts av Lord Brougham som en skam för den engelska advokatsamfundet.
Däremot var den värdighet och grace med vilken Oliver Plunkett uppträdde på dagen för sin avrättning inget annat än häpnadsväckande. Fredagen den 11 juli 1681 fördes han till Tyburn för avrättning. De stora folkmassorna som samlades längs vägen var fyllda av beundran för den dömde mannen. Från schavotten höll Plunkett ett tal som var värdigt en martyr och apostel. Han förlät offentligt alla dem som antingen direkt eller indirekt var ansvariga för hans avrättning. Hans hjältemod i döden var en seger för hans sak.
Arkbiskop Plunketts namn finns med på listan över 264 heroiska gudstjänare som dödades på grund av sin tro av engelsmännen under 1500- och 1600-talen. Denna lista överlämnades officiellt till Heliga stolen för godkännande och ett dekret undertecknades av påven Leo XIII år 1886 som godkände att deras saligförklaring skulle överlämnas till riterkongregationen. Påven Benedictus XV saligförklarade Oliver Plunkett 1920 och påven Paul VI helgonförklarade honom 55 år senare. Han var bara 55 år gammal vid tiden för sin orättvisa avrättning. Hans högtidsdag är den 11 juli (datumet för hans död).
Hämtat från Royal County
December 2003