”The Challenge”: Johnny ”Bananas” Devenanzio om ”Total Madness” och att utöka sitt reality-tv varumärke
SPOILER ALERT: Läs inte om du ännu inte har sett finalen av ”The Challenge: Total Madness”.”
När deltagarna i ”The Challenge: Total Madness” förberedde sig för sin sista tävling, skålade Johnny ”Bananas” Devenanzio för gruppen genom att berätta för dem att av alla säsonger av MTV:s realitytävling som han deltagit i – och det har varit många, den här är den 20:e i ordningen – så är det här den mentalt, själsligt och känslomässigt mest dränerande upplevelsen som jag någonsin har varit med om.”
Med sitt postapokalyptiska tema och sina bostäder i bunkerstil ville ”Total Madness” få det att kännas som om världen hade gått under och det inte fanns någon kvar utom de som tävlade om miljonvinsten (500 000 dollar till den manliga vinnaren och 500 000 dollar till den kvinnliga vinnaren). Och det var innan gruppen var tvungen att vandra genom kilometer av snö på 9 000 fot höjd i de österrikiska alperna, bära stockar, göra upp eld, lösa pussel och klättra i brant terräng.
”Jag brukar betrakta mig själv som ganska stark mentalt och jag har gjort programmet under lång tid och det känns som om det inte har några kvarstående effekter på mig efter att säsongen är över, men det här gjorde verkligen ont i mig och alla i bunkern”, säger Devenanzio till Variety. ”Folk säger att den här säsongen inte var så dramatisk, men det var för att vi var olyckliga. Vi befinner oss under jord, utan naturligt solljus på vintern och på en av de kallaste och mest ödsliga platserna på jorden, andas konstgjord luft och det är ett riktigt tanklöst spel och så mycket står på spel.”
Populär på Variety
För Devenanzio fanns det också en extra press på att vinna, säger han, efter att senast ha tagit hem titeln och prispengarna 2016 i ”Rivals III”-säsongen. Då vann han tekniskt sett den sista utmaningen tillsammans med lagkamraten Sarah Rice, men en vändning i spelet gjorde att lagmedlemmen med den bästa tiden fick bestämma om de skulle dela prispengarna med sin partner eller inte. Devenanzio valde att inte göra det och fick hela 275 000 dollar för sig själv, vilket gjorde Rice förkrossad – och ledde till att många fans undrade om handlingen utlöste en förbannelse när han sedan gick fem säsonger utan att ens ta sig till finalen, för att inte tala om att se en seger. Devenanzio tog dock hem den i ”Total Madness”. (Jenny West var den kvinnliga vinnaren.)
”Den mentala och fysiska ångest som jag gick igenom den här säsongen, att ta mig så här långt och inte klara det, jag vet inte om jag någonsin skulle ha kunnat skaka av det – att ta mig förbi det och kunna göra det igen”, säger han.
Devenanzio skämtar halvt om att alla som har italienska mor- och farföräldrar har vuxit upp och förstått vikten av en cornicello (en talisman för att förhindra otur) och är snabb med att säga: ”Förbannelser är gjorda för att brytas”. Men han erkänner att han inte riktigt tror på karma och kallar i stället sin förlustsvit under flera säsonger för ett resultat av att han hanterar den föränderliga konkurrensen.
”Jag tror att bra saker händer bra människor och dåliga saker händer bra människor. Jag vill inte tillskriva någon magisk och mystisk kraft där ute”, förklarar han. ”Jag var ett offer för min egen framgång och det är så med alla professionella sporter: det lag som är mest hatat är oftast det lag som vinner mest. Jag brukade kunna komma varje säsong och spela mitt spel; jag var förmodligen inte allas måltavla. Nu är jag uppenbarligen den man ska göra sig av med.”
Devenanzio fick sin start i MTV:s ”The Real World” 2006 och gick sedan vidare till ”The Duel”-säsongen av ”The Challenge” samma år. Han tävlade 12 gånger, vann fem, innan ”Rivals III” kulminerade i ett drag som cementerade honom som en av de största realityskurkarna i många tittares (och spelares) medvetande. Men det var ett drag som också cementerade honom som en av de största realitypersonligheterna, vilket utan tvekan möjliggjorde nya typer av framgångar, vare sig det handlar om att återvända till kabelserien sex gånger till hittills, samt att lansera en karriär som programledare 2018 (en ”Ex on the Beach”-special och NBC:s ”1st Look”) och att medverka i serier med manus (”American Dad”) och utan manus (”Fear Factor”, ”Ridiculousness” och ”Worst Cooks in America”: Celebrity Edition”).
”’The Challenge’ är bekant för mig. Oavsett vilka skådespelare som dyker upp eller formatet eller temat eller var det än äger rum, så förstår jag hur det fungerar. Jag känner mig nästan institutionaliserad på ett sätt, som i ”Shawshank Redemption” när Morgan Freemans karaktär släpps ut från fängelset och det är en anpassning att vara på utsidan. Det har verkligen blivit en sådan del av mig”, säger Devenanzio. ”De andra projekten var bara lite skrämmande eftersom jag hade utvecklat en specifik personlighet i ”The Challenge” och jag var tvungen att ta en paus och tänka om eftersom värdskapet är en helt annan sak. Jag insåg att det inte handlar om att absorbera allt syre i rummet och att vara en punchline; det handlar mer om att vara intresserad än att vara intressant, det handlar om att ge den andra personen rampljuset.”
Och även om Devenanzio påpekar att han inte känner att han har kommit till en punkt i ”The Challenge” där han har ”gjort allt” (och kanske aldrig kommer att göra det), gör det faktum att han delar sin tid med reseserien ”1st Look” det möjligt för honom att utvidga sin kulturella horisont på ett nytt sätt. Även om han flyger över hela världen för ”The Challenge” får han inte uppleva de lokala sevärdheterna, erfarenheterna och människorna på plats. I ”The Challenge” är han begränsad till att umgås med sina medspelare, av vilka han har känt många i flera år. ”1st Look” har ”gett mig möjlighet att interagera med några av de mest unika människorna på jorden”, säger han.
”Jag var i Sydkorea för några månader sedan – jag satte min fot i Nordkorea, jag fick träffa människor och jag fick brygga vin med dem och jag fick åka forsränning med dem. Jag gjorde just en inspelning i norra New York och fick tillbringa en dag med den första svarta borgmästaren”, säger han.
Att balansera sin tid mellan de två programmen innebär att han måste förbereda sig mentalt för att byta personlighet och fysiskt, och träna på nya sätt, men inte nödvändigtvis mer än under sina tidigare år i ”The Challenge”.
”När jag var i 20-årsåldern behövde jag inte träna. Jag kunde äta vad jag ville, jag kunde gå ut på baruppträdanden och jag hade åldern på min sida. Jag jämför det med när det finns en kastare som kommer upp och kastar snabba bollar eftersom han kan gå hårdare och snabbare än de andra killarna kan slå den – men sedan när han åldras förlorar han sin snabbhet och han måste börja spotta sina kast. Man måste bli lite mer skicklig, lite mer skiftande”, säger han. ”Jag måste jobba tre gånger så mycket för att få samma fysiska prestation som för flera år sedan, men jag kan inte träna varje dag. Om jag tränar en gång måste jag vila i tre dagar. Om vi har en riktigt fysisk utmaning ligger jag i sängen, riktigt illa tilltygad. nu är det ett mycket mer cerebralt spel som jag spelar. Det är min förståelse för hur spelet spelas och hur jag bara navigerar i de oroliga vattnen och tar reda på hur jag ska lägga upp en strategi.”
Så mycket som Devenanzio har utökat sitt reality-tv-fotspår under de senaste åren, är han snabb med att ge kredit för sin tillväxt till den franchise som lanserade honom i rampljuset på ett långvarigt sätt.
”Det känns verkligen som om jag under årens lopp har lärt mig hur man är producent”, säger han och påpekar att ett av hans nuvarande mål är att producera ett program där han också är med i kameran.
Han medger att det inte bara var ”bra för mitt spel” att ingå en allians med den tidigare rivalen Wes Bergmann i ”Total Madness” utan också ”för en fantastisk historia”
”Och sedan var det som: ’Hej, låt oss skoja med Bear och Kailah genom att sätta foton i taket’, det är en fantastisk historia. Jag älskar att göra det. Jag älskar att dyka upp varje säsong och sätta upp dessa fantastiska saker”, säger han.
Men ”The Challenge” har också hjälpt honom att växa personligen, delar han med sig av.
”En riktigt fantastisk biprodukt av att ha varit med så länge som jag har gjort är att det har gett mig en mycket sällsynt möjlighet som de flesta människor inte får, vilket är att se mig själv växa upp och kunna justera saker om mig själv och ändra på saker om mig själv som jag ser på dokusåpan och som jag gillar eller inte gillar”, säger han.
Och, fortsätter han, ”’The Challenge’ visar dig att i en överlevnadssituation skulle du bli chockad över vad det mänskliga sinnet och den mänskliga kroppen är kapabel till. Och jag kände att det var bortom väggarna när det gäller mig, och jag tror att det på det hela taget bara har gjort mig till en mycket fysiskt och mentalt starkare person”
.