The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
Ap rapporterar att det inte finns några fler fackliga kolgruvor kvar i Kentucky. Det är en symbolisk milstolpe i det organiserade arbetets nedgång, eftersom gruvorna i Harlan County, Kentucky var platsen för blodiga arbetskonflikter under hela 1900-talet.
Men hur blev kolgruvornas fackföreningar en mäktig kraft till att börja med? I en artikel från 1977 för Journal of Interdisciplinary History undersökte Jon Amsden och Stephen Brier detta genom att titta på rapporter från U.S. Commissioner of Labor som täckte nästan alla strejker i landet mellan 1881 och 1894.
Med framväxten av järnvägar och industrialiseringen av landet blev kol en allt viktigare handelsvara vid den här tiden. Produktionen av kol ökade från 79 miljoner ton år 1880 till 193 miljoner ton år 1895. Samtidigt konsoliderades branschen: stora gruvoperatörer växte och slogs samman och små tvingades bort.
Brytning var en arbetsintensiv bransch och gruvoperatörerna gjorde sitt bästa för att pressa ner arbetskostnaderna. Detta innebar inte bara att arbetstagarnas ersättningsnivåer sattes så lågt som möjligt, utan även knep som ”shortweighing”, liksom den ökända praxisen att betala med scrip (en form av kredit) som endast var giltig i företagets butik.
Under hela den period som de undersökte hittade Amsden och Brier ett stort antal arbetarstrejker som handlade om ersättningar – både offensiva åtgärder från arbetstagare som försökte få högre löner och defensiva insatser för att stoppa lönesänkningar. Samtidigt fanns det dock en märkbar tendens till en annan typ av strejker. Antalet arbetsaktioner som gällde arbetsregler, arbetsvillkor och rätten att ingå i en officiell fackförening ökade ganska stadigt mellan 1881 och 1894.
Denna förskjutning återspeglade gruvarbetarnas ökande betoning på att bilda en nationell fackförening. I takt med att industrin konsoliderades, menar Amsden och Brier, såg arbetarna att deras framtid berodde på att bygga upp en organisation som kunde utmana kolföretagens makt. År 1881 utlystes endast 30 procent av gruvarbetarnas strejker av fackföreningar. År 1894 var mer än 60 procent det.
Preambeln till National Federation of Miners stadgar, som skrevs 1885, beskrev arbetarnas ekonomiska situation:
”De senaste årens ökade fraktmöjligheter har gjort alla kolproducerande distrikt till konkurrenter på marknaderna i det här landet. Detta har lett till en urskillningslös sänkning av marknadspriserna och onödiga sänkningar av våra löner, som under en tid har legat långt under en levnadsnivå… . Vårt misslyckande med att agera i samförstånd när vi kämpar för principer och rättigheter har lett till demoralisering och förnedring av vårt hantverk.”
I takt med att den fackliga aktiviteten växte drev gruvarbetarna direkt på för högre löner och bättre villkor samtidigt som de försökte få till stånd lagstiftning för att förbättra deras lottor. United Mine Workers, som bildades genom en sammanslagning av de två största kolgruvornas fackföreningar 1890, vann en rad stora strejker och blev landets största fackförening under åren före första världskriget. Dess framgång, och kolgruvornas fortsatta strider mot gruvföretagen under det följande århundradet, berodde till stor del på den starka klassmedvetenhet som växte fram bland kolgruvearbetarna i slutet av 1800-talet.