Vad är Presidents Day?
Under min skoltid var februari en viktig månad – inte bara för att den innehöll den efterlängtade Alla hjärtans dag, utan också för att även om det var årets kortaste månad så innehöll den två helgdagar som ledde till att skolorna var stängda: Lincolns födelsedag (12 februari) och Washingtons födelsedag (22 februari). Två skolfria dagar för barnen, två lediga dagar för arbetande föräldrar och fantastiska fynd på sängkläder, sänglinne och handdukar i varuhusen. Vad var det som inte var bra med februari?
Nuförtiden är det dock så att många av oss – vare sig vi är anställda eller studenter – inte får någon ledig vardag alls i februari, eller så erbjuds vi en enda helgdag som infaller den tredje måndagen i februari och som varken är Lincolns eller Washingtons födelsedag, utan en hybrid som kallas ”Presidents’ Day”. Vad hände med våra traditionella helgdagar i februari? Och vad fan är det vi firar på ”Presidents’ Day”?
Vissa av oss tror att vi firar George Washingtons födelsedag (som sedan 1971 ständigt har flyttats till bekvämare måndagar), vissa av oss tror att vi firar George Washingtons och Abraham Lincolns kombinerade födelsedagar (två tidigare separata helgdagar som har slagits ihop till en), och vissa av oss tror att vi hedrar minnet av alla USA:s presidenter, både tidigare och i dag. Vilket är det?
Under hela 1800-talet var George Washington den amerikanska allmänhetens stora person i USA:s historia. För att hedra mannen som ledde den kontinentala armén och de amerikanska kolonierna till seger i frihetskriget, var USA:s första president och fick smeknamnet ”vårt lands fader”, firades Washingtons födelsedag, den 22 februari, med större patriotisk glöd än någon annan helgdag utom den fjärde juli. Följaktligen blev det officiellt att fira Washingtons födelsedag 1885 när president Chester Alan Arthur undertecknade ett lagförslag om att göra den till en federal helgdag. (Washington föddes faktiskt den 11 februari 1732 enligt den julianska kalendern som gällde när han föddes, men hans födelsedatum räknas som den 22 februari enligt den gregorianska kalendern som antogs 1752.)
Den första förvirringen uppstod dock 1968 i och med antagandet av en lag som kallades Uniform Holidays Bill och som syftade till att skapa fler tredagarshelger för federalt anställda genom att flytta tre befintliga federala helgdagar (Washingtons födelsedag, Memorial Day och Veterans Day) från fasta kalenderdatum till bestämda måndagar, och genom att införa Columbus Day, som också skulle firas på en måndag, som en ny federal helgdag. (Senare lagstiftning som antogs flera år senare återställde slutligen veterandagen till den 11 november). Enligt denna lag skulle från och med 1971 datumet för iakttagandet av Washingtons födelsedag flyttas från den 22 februari till den tredje måndagen i februari. (Märkligt nog garanterade denna ändring att Washingtons födelsedag aldrig mer skulle firas på hans ”egentliga” födelsedag den 22 februari, eftersom den tredje måndagen i februari inte kan infalla senare än den 21 februari.)
Så långt, så bra. Datumet för iakttagandet av Washingtons födelsedag kan ha ändrats lite, men helgdagen var fortfarande onekligen ”Washingtons födelsedag”. Vad hände då med Lincolns födelsedag? Och varifrån kom ”Presidents’ Day”?
Konceptet att kombinera Washingtons och Lincolns födelsedagar till en enda helgdag kallad ”President’s Day” diskuterades redan i början av 1950-talet, vilket New York Times noterade 1968:
Den första enhetliga planen för måndagars helgdagar utfärdades av NATO i början av 1950-talet. Den innebar att Washingtons och Lincolns födelsedagar skulle kombineras till en enda presidentens dag, som skulle firas den tredje måndagen i februari, och att Memorial Day skulle flyttas till den fjärde måndagen i maj, Independence Day till den första måndagen i juli och Veterans Day till den andra måndagen i november.
Detta första försök fick sporadisk framgång i några få delstater. Men efter flera års försök att få de enskilda delstaterna att anta enhetliga måndagshelger blev det uppenbart att det behövdes ett federalt lagförslag som kunde tjäna som exempel för delstaternas åtgärder.
Och även om de tidiga försöken att genomföra ett lagförslag om enhetliga helgdagar 1968 också innehöll förslag om att flytta iakttagandet av Washingtons födelsedag till den tredje måndagen i februari och att döpa om helgdagen till ”Presidentens dag”, så föreskrevs endast det förstnämnda i den antagna versionen av lagförslaget. Den officiella beteckningen på den federala helgdag som firas den tredje måndagen i februari är, och har alltid varit, Washingtons födelsedag:
Denna helgdag betecknas som ”Washingtons födelsedag” i avsnitt 6103(a) i titel 5 i Förenta staternas kod, som är den lag som anger helgdagar för federala anställda. Även om andra institutioner, t.ex. statliga och lokala myndigheter och privata företag, kan använda andra namn, är det vår policy att alltid hänvisa till helgdagar med de namn som anges i lagen.
President Nixon identifieras ofta som den part som är ansvarig för att Washingtons födelsedag ändrades till presidentens dag och för att främja uppfattningen att det är en dag för att minnas alla amerikanska presidenter.Detta ska han ha uppnått genom att utfärda en kungörelse den 21 februari 1971 där han förklarade att den tredje måndagen i februari skulle vara en ”helgdag för att hedra alla presidenter, även mig själv”. Detta påstående är dock inte baserat på fakta, utan på en tidningsskildring. I själva verket visar presidentens handlingar att Nixon bara utfärdade ett dekret (11582) den 11 februari 1971 som definierade den tredje måndagen i februari som en federal helgdag, och tillkännagivandet av detta dekret identifierade dagen som ”Washingtons födelsedag”.
Washingtons födelsedag har blivit Presidents’ Day (eller President’s Day, eller till och med Presidents Day; användningsområdet är inkonsekvent) för många av oss, eftersom de federala helgdagarna tekniskt sett bara gäller personer som är anställda av den federala regeringen (och District of Columbia). De enskilda delstaternas regeringar behöver inte iaktta federala helgdagar – de flesta av dem gör det i allmänhet (och de flesta privata arbetsgivare och skoldistrikt gör detsamma), men de federala och delstatliga helgdagarna kan skilja sig åt. Exempelvis har före detta konfedererade stater observerat flera helgdagar som inte erkänns på federal nivå (t.ex. den 3 juni, Jefferson Davis Day), och Arizonas kontroversielle guvernör Ev Mecham drog till sig rubrikerna 1987 när en av hans första officiella handlingar efter installationen var att upphäva ett dekret som utfärdats av den föregående guvernören och som hade fastställt att Martin Luther King Jr. skulle vara födelsedag. (
Och även om Lincolns födelsedag aldrig hade utsetts till en federal helgdag, så firades den som en statlig helgdag i många delar av landet. Efter att ytterligare federala helgdagar skapats för Columbus Day och Martin Luther King Jr. (1971 respektive 1986), har vissa delstater avstått från att fira Lincolns födelsedag som en separat helgdag för att behålla ett fast antal betalda helgdagar per år (medan andra delstater aldrig hade firat Lincolns födelsedag från början). Som ett resultat av detta har vi nu en blandning av delstaternas helgdagar i USA: vissa delstater firar fortfarande Lincolns och Washingtons födelsedagar som separata helgdagar, vissa delstater firar endast Washingtons födelsedag, vissa delstater firar båda med en enda Presidents’ Day (eller Lincoln-Washington Day) och vissa delstater firar ingen av dem. Det finns också märkliga undantag, t.ex. Alabama, som har utsett den tredje måndagen i februari till minnesdag för både George Washington och Thomas Jefferson (även om Jefferson föddes i april). Några delstater har till och med flyttat sina firanden av Washingtons födelsedag, Lincolns födelsedag och Presidents’ Day till november eller december för att förlänga Thanksgiving- och julhelgerna utan att skapa ytterligare betalda helgdagar.
Ett försök att reda ut en del av denna förvirring på federal nivå gjordes genom att ”Washington-Lincoln Recognition Act of 2001” (HR 420) lades fram i kongressen 2001. I lagförslaget föreslogs att ”den lagliga allmänna helgdag som kallas Washingtons födelsedag ska benämnas med det namnet och inget annat av alla enheter och tjänstemän i Förenta staternas regering” och begärde ”att presidenten ska utfärda en kungörelse varje år för att erkänna årsdagen av president Abraham Lincolns födelse och uppmana Förenta staternas folk att uppmärksamma denna årsdag med lämpliga ceremonier och aktiviteter”, men förslaget klarade inte av att gå igenom ett underutskott och förblev där utan att någonsin röstas om.