Vad var Christopher Columbus' Heritage?
Den 3 augusti 1492 satte Christopher Columbus segel från den spanska hamnen i Palos. Utforskaren, som förde befälet över tre fartyg, Niña, Pinta och Santa Maria, hoppades hitta en sjöväg till de mytomspunna rikedomarna (i form av kryddor och guld) i Asien. Denna resa, liksom tre följande resor, finansierades av Spanien, vars monarker hoppades att Columbus framgång skulle göra dem till en av Europas främsta makter.
Spaniens roll i Columbus historia har, kanske föga förvånande, fått en del människor att tro att upptäcktsresanden var av spanskt ursprung. Men de som är av italiensk härkomst, särskilt italiensk-amerikaner, har gjort anspråk på Columbus, trots de moderna kontroverserna kring hans misshandel av de ursprungsbefolkningar han mötte i den ”nya världen”.”
Det visar sig att det är lika komplicerat att fastställa Columbus verkliga ursprung, med teorier och påstådda bevis som kopplar honom till ett antal regioner, länder och till och med religioner, och obesvarade frågor som kvarstår mer än 500 år efter hans resor.
Många tror att Columbus var italienare
Den konventionella visdomen har länge varit att Columbus föddes Cristoforo Colombo omkring 1451 i regionen Ligurien, i vad som nu är nordvästra Italien. På Columbus tid var Liguriens huvudstad Genua, en rik, inflytelserik och oberoende stadsstat (Italien som en enhetlig nationalstat existerade inte förrän 1861). Han kan ha varit son till Susanna Fontanarossa och Domenico Colombo, en ullhandlare.
Genua hade nära handelsförbindelser med andra regioner, inklusive flera spanska kungadömen, och Columbus lärde sig troligen flera språk innan han blev vuxen. Enligt senare berättelser, bland annat från hans son Ferdinand (eller Hernando), lämnade Columbus Genua som tonåring, tjänstgjorde i den portugisiska handelsflottan och skaffade sig värdefull erfarenhet av sjöfart på upptäcktsfärder som förde honom så långt bort som till Irland, Island och Västafrika. När han var i Portugal gifte han sig med en kvinna från en adlig men något fattig familj och började söka stöd från det portugisiska hovet för sin expedition över Atlanten. När de vägrade flyttade han till Spanien 1485, där år av lobbyverksamhet hos monarkerna Ferdinand och Isabella slutligen gav resultat 1492, då de gick med på att finansiera hans första resa.
Anhängare av det ”italienska” ursprunget pekar på Columbus egna skrifter från slutet av hans liv, inklusive hans testamente, där han påstås ha påstått sig vara från Genua. Det är dock relativt få överlevande, samtida redogörelser som stöder detta. Trots Columbus’ framgångar uppgav inte de genuesiska ambassadörerna i Spanien honom som sin egen i sin korrespondens, och till skillnad från andra upptäcktsresande som seglade under spansk flagg, finns det i officiella regeringsdokument ingen hänvisning till Columbus som utlänning.
Och, vilket är mest fascinerande, till och med Ferdinand Columbus erkände till synes att hans far, av okända skäl, önskade att dölja hans verkliga ursprung. Många historiker pekar dock på det faktum att dokument, brev och till och med tidiga kartor som producerades under decennierna omedelbart efter Columbus död identifierar honom som hemmahörande i Genua som ett bevis på hans ursprung.
Andra tror att Columbus var portugis
Columbus starka band till Portugal har fått många att tro att han var född där, inte i Genua. Vissa historiker har hävdat att hans giftermål med en ädel portugisisk familj skulle ha varit osannolikt om han hade varit en okänd (och ännu inte bevisad) utlänning. År 2012 publicerade Fernando Branco, ingenjörsprofessor vid Lissabons universitet, en bok där han hävdade att Columbus faktiskt var född i Portugal och att hans riktiga namn var Pedro Ataíde. Ataíde, som var oäkta barn till en portugisisk lord, antas ha dött i en sjöstrid 1476. Men Branco och ett antal portugisiska historiker tror att han faktiskt överlevde, och för att undvika förföljelse för sin familjs eventuella förrädiska opposition mot den portugisiska kronan bytte han namn till Culon, efter en fransk sjöman som han tjänstgjorde tillsammans med, och påbörjade ett nytt liv med en ny identitet.
I början av 2018 började forskare att sätta denna teori på prov. Med hjälp av det tidigare autentiserade och sekvenserade DNA:t från Columbus son, Fernando, hoppas de kunna hitta en genetisk matchning med DNA:t som tagits fram från kvarlevorna av Ataídes kusin, Antonio, en portugisisk greve och diplomat.
Människor antar att Columbus var spanjor
Anhängare av idén om att Columbus trots allt kom från Spanien har också fått ett uppsving under de senaste åren. År 2009 publicerade Estelle Irizarry, professor i lingvistik vid Georgetown University, sin bok ”Christopher Columbus: The DNA of His Writings”, som bygger på en noggrann granskning av hundratals dokument skrivna av Columbus. Enligt hennes forskning var han född i kungadömet Aragonien, i norra Spanien, och hans primära språk var kastilianska (det finns inga existerande dokument där Columbus använde sig av liguriska, det gemensamma språket i Genua).
Men om han var spanjor hela tiden, varför då göra sig stora ansträngningar för att dölja sin identitet? Därför att, menar Irizarry och ett antal andra historiker, Columbus i själva verket var jude. Språkliga drag i hans skrifter fick dem att tro att Columbus växte upp och lärde sig ladino, en hybridform av kastiliansk spanska, jämförbar med jiddisch, som talades av Spaniens sefardiska judiska samfund. De anser att det finns gott om bevis för att stödja deras slutsatser, inklusive förekomsten av en hebreisk välsignelse, ”med Guds hjälp”, i alla utom ett av Columbus brev till en annan son, Diego (men som inte förekommer i brev till någon utanför hans familj).
De pekar också på Columbus kopplingar till de rika sefardiska affärsmän som hjälpte till att finansiera hans expeditioner, på testamenten som han gjorde till andra judar och till och med på den triangulära symbolen som Columbus använde som en slags familjesignatur, som liknar inskriptioner på sefardiska gravstenar. Och de tror att Columbus en dags försening med att lämna Spanien i augusti 1492 var för att försäkra sig om att han inte satte segel på den judiska högtiden Tisha B’Av, som är ett minne av förstörelsen av det heliga templet i Jerusalem.
Om Columbus i själva verket var jude skulle han ha haft all anledning att dölja sitt verkliga ursprung. I årtionden hade Ferdinand och Isabella bedrivit den legendariska ”Reconquista” i Spanien, där tiotusentals spanska judar och muslimer tvångskonverterades och utsattes för hård förföljelse. De sefardim som konverterade och stannade kvar blev kända som marranos. De som vägrade konvertera tvingades sälja sina ägodelar och lämna landet helt och hållet – samma år som Columbus för första gången satte segel till Nya världen.
Det finns en långsökt teori om att han var skotte
Men även om bevisen som knyter Columbus till Genua, Spanien och Portugal verkar trovärdiga, verkar andra teorier mer långsökta, bland annat de som påstår att han var son till en polsk kung, som också överlevde hans förmodade död innan han flydde till den portugisiska ön Madeira, där Columbus föddes i hemlighet. Eller att han föddes i Genua som son till en skotsk familj som bodde i staden, och att hans riktiga namn var Pedro Scotto, som han ändrade till Columbus efter den pirat han arbetade för i sin ungdom.