Varför Buffalo Bills i år kommer att vinna Super Bowl och varför 90-talets Bills inte gjorde det
Helt plötsligt börjar Buffalos huvudtränare Chan Gailey och general manager Buddy Nix att se ut som genier.
För en vecka sedan frestades till och med de mest lojala och optimistiska Bills-fansen att tvivla. Efter en mestadels dyster försäsong varierade den populära prognosen för Bills från tillbakagång till ingen förbättring och i bästa fall ett 6-10 rekord.
Men sedan spöade Buffalo Chiefs med 41-7 för sin mest ensidiga öppningsdagsseger sedan O.J. Simpson-eran.
Quarterback Ryan Fitzpatrick hade en nästan felfri match och Bills försvar såg ut som en korsning mellan de klassiska Purple People Eaters och Steel Curtain – eller kanske det mycket omtalade ”No-Name” Dolphins-försvaret från 70-talet.
Det var imponerande och överraskande för alla. Från det mest subjektiva Bills-fanet till den mest avtrubbade experten lämnades alla mållösa – utom kanske för att säga ”Wow!”. Faktum är att en NFL-journalist hade förutspått ett 42-7 resultat till förmån för Kansas City bara några dagar före säsongspremiären. Wow! Nej, verkligen inte. Wow!
Men frågan var förstås hur verkligt det var. Var det en slump? Skulle Bills kunna upprepa prestationen mot ett annat tufft löpande lag som Raiders? Absolut inte, insisterade de flesta handikappare. Till och med Buffalo News förutspådde en 20-14 förlust.
Och sedan, när hemmapremiären inleddes inför ett utsålt Ralph Wilson Stadium och Oakland gick till en 21-3-ledning i halvtid, måste de flesta – även de mest lojala fansen, om de ska vara ärliga – ha tänkt att Chiefs-matchen verkligen var en slump.
”Same old Bills. Vi får upp våra förhoppningar bara för att sedan krossa dem. Vi blir 1-1 och Patriots kommer nästa vecka.”
Det var i alla fall vad jag tänkte, hur mycket jag än försökte hålla hoppet uppe.
Men sedan började den andra halvleken och en fotbollsmatch bröt ut. Bills-fansen började undra var de riktiga Bills hade gömt sig under den första halvleken, och vilka var de bedragare som spottade Raiders 18 poäng?
Det lag som tog sig in på planen i den andra halvleken kom ut med en hämndlystnad, gjorde 21 obesvarade poäng och hamnade sedan i en skottlossning som påminde de av oss som är gamla nog att minnas, om en måndagskvällsmatch 1974 då Bills slog Raiders hemma, efter att ha bytt touchdowns två gånger i matchens slutminut.
Det hade varit ett verkligt genombrott för Bills under O.J. Simpson-eran. Det var matchen som etablerade Bills som legitima utmanare för första gången sedan Jack Kemp och Cookie Gilchrist slet upp planen.
Så nu, efter att i genomsnitt ha gjort nästan 40 poäng per match i de två första matcherna, efter att ha kommit bakifrån fyra gånger för att slå ett imponerande, uppåtgående Raiders-lag och efter att ha tjänat 34 första downs (NFL-rekordet är 39), har Bills svarat på den första frågan.
Nej, det var ingen tillfällighet.
Nu finns det en helt ny fråga att ta ställning till. De är tydligen ganska bra, men hur bra är de? Tillräckligt bra för att klara .500? Även om ingenting är säkert och i NFL ändras öden snabbare än på Wall Street, verkar det som om ett vinnande rekord är ett bättre än jämnt spel. Men hur bra är de egentligen? Kan de vara ett slutspelslag?
Och med risk för att antingen jinxa dem, låta som en idiot eller både och, tänker jag verbalisera det – kan de vinna Super Bowl?
Med risk för att jinxa laget och avslöja mig själv som den skamlösa homer som jag är, tänker jag antyda att de skulle kunna och faktiskt kan vinna Super Bowl. Mitt resonemang är enkel kontraintuitivitet, plus en förståelse för vad jag kallar symmetriskt öde.
Tänk på det. Bills hade ett av de bästa lag som någonsin samlats i början av 90-talet. De är fortfarande det enda laget i NFL:s historia som vunnit fyra konferensmästerskap i rad och därmed gjort fyra Super Bowl-deltaganden i rad. Under minst två av dessa fyra år var Bills det bästa laget i fotboll.
Men trots all denna talang, huvudtränaren Marv Levys genialitet från Harvard och genomsnittslagen som säger att ett lag som upprepat deltar i en mästerskapsmatch har allt större sannolikhet att vinna för varje upprepning, lyckades de inte vinna en enda gång.
Och sedan bröt laget successivt ihop tills det nådde vad som verkar vara botten med förra säsongens 4-12 rekord.
Så, om det fantastiska Bills laget med Levy, Kelly och kompani inte kunde vinna en Super Bowl, skulle regeln om symmetriskt öde förutsäga att om ett Buffalo-lag någonsin kommer att vinna Lombardi-trofén, så kommer det inte att vara ett annat drömlag. Det kommer att vara en brokig skara av namnlösa spelare som tränas av en namnlös, och vars quarterback är en Harvard-nörd som i bästa fall är en konsensusbackup – tills han inte är det.
Och ju bättre Fitzpatrick ser ut, desto bättre ser Chan Gailey och Buddy Nix ut för att de har stannat kvar hos honom, för att de har stärkt hans självförtroende genom att vägra att drafta en av de många bästa quarterbacks som fanns i den senaste klassen. Nix och Gailey verkade känna att de genom att utse Fitzpatrick till startspelare långt före träningslägret skulle ge honom det stöd han behövde för att komma ut och fortsätta brinna.
Mot Chiefs var Fitzpatrick nästan felfri. Ännu mer imponerande var dock det sätt på vilket han tog kontroll över Oaklandmatchen i andra halvlek, det sätt på vilket han tog laget med sig tillbaka genom ren vilja, det sätt på vilket han övervann misstag, missar och förlorade ledningar, om och om igen, och krönte det hela med ett klockrent drive i slutet som beseglade segern.
Chan Gailey har varit känd för att utveckla quarterbacks och få ut det mesta av mindre talanger. Med Fitz kan vi lägga till förmågan att få fram den överlägsna talangen hos en som bara har visat medelmåttiga färdigheter under tidigare regimer. Lägg till Gaileys kreativitet, intuition och respekt för sina spelare, och plötsligt har du mycket mer än vad någon förväntade sig när tränaren först presenterades.
Bandet och kemin mellan Gailey och Fitz har inte bara gjort Fitz till den han är, utan har också hjälpt Fitz att skapa samma slags kemi med och få fram samma nivå av storhet från sin no-name-arsenal.
Och även om det var svårt att tro så sent som under försäsongens sista vecka börjar det bli uppenbart att beslutet att inte drafta en quarterback, att fokusera draftvalen på försvaret, att kasta tärningar på den offensiva linjen och att byta Lee Evans mot en framtida fjärdevalare, alla var genidrag. Varje drag var beräkningen av en annan kemisk ekvation, som alla var utformade för att skapa precis den rätta kombinationen av talang, karaktär, engagemang och kompatibilitet.
Det börjar bli uppenbart att Buddy Nix och Chan Gailey, trots sina starka bakvattenaccenter, inte är några hökar. Och det lag som de så genialt har blandat, skakat och rört om – allt under radarn – är en riktig ladugårdsbrännare.
Det fanns glimtar av briljans förra säsongen som tydde på att det kan finnas ett litet geni som gömmer sig i Buddy och Chan. Men nu, efter två matcher under deras andra säsong, är jag övertygad om det. Oavsett vad som händer resten av året är jag övertygad om att de här två killarna hör ihop och att Ryan Fitzpatrick hör ihop med dem.
Mellan de tre kan det No-Name-lag som höskallarna har samlat ihop och som Harvard-killen leder vara ödesbestämt att vinna allt, till chock och upprördhet för alla lag på den stora marknaden och de miljontals dollar som de har betalat för mycket för arenor och markis-talanger.
Apropå Harvard-grabben, som Marv Albert sa i söndags när han sände matchen mellan Bills och Chiefs på CBS, ”fotboll är det enda yrke där det är en belastning att ha en Harvard-utbildning”. Men Ryan Fitzpatrick är tillräckligt smart och begåvad för att vända passiviteten till en tillgång. Det han inte kan göra med Manningesque finess, gör han med hjärna, grymhet, passion och tro. Tro på sig själv, sina tränare och sitt lag.
Fitzpatrick citerades förra veckan när han sa att han har ”den mest begåvade mottagarkåren som ingen någonsin har hört talas om”. Jag skulle ta det mycket längre. Han har den mest begåvade general managern, huvudtränaren och laget som ingen någonsin har hört talas om. Och innan året är slut, om han inte redan har gjort det, kommer Ryan Fitzpatrick att tysta sina kritiker, bevisa sin status som franchise quarterback och mycket möjligtvis uppnå vad stora Buffalo-quarterbacks från Joe Ferguson till Jim Kelly inte kunde göra.
Tidigare anspelade jag på No-Name Defense, de anonyma killarna som ledde Miami till sina första slutspelssäsonger. Buffalo Bills 2011 har sett No-Name Defense och höjt det.
Och vad de flesta av oss älskar mest med tävlingsidrott på alla nivåer, och med NFL i synnerhet, är att oftare än vad ren statistik skulle kunna förutsäga, triumferar lag med mindre talang och prestige på vilken dag som helst, och under vilken säsong som helst.
Och jag är redo att hävda att årets Buffalo Bills kommer att fortsätta att förvåna och förvirra experterna, sina motståndare och till och med sina fans under resten av säsongen, eftersom den kemi som skapas mellan höstvetet och Harvardkillen är ren magi. Och om man tror på magi kan allting hända, och det gör det ofta.
John Wingspread Howell är en entreprenör och frilansskribent som bor i Buffalo, New York.