Varför kan inte alla ta Modafinil?
Du har säkert hört talas om läkemedlet modafinil. Du vet vilken: den ”smarta drogen”, ibland kallad det gränslösa pillret, som förvandlar sömnlösa collegestudenter och unga yrkesverksamma till energiska arbetshästar.
Det har visat sig att modafinil kan göra ännu mer: Det är en lovande behandling för missbruk av stimulerande droger samt neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons. Det har också visat sig normalisera den kognitiva funktionen hos sömnbristande befolkningar (vilket i princip är alla människor nuförtiden) och är det läkemedel som väljs av astronauter på den internationella rymdstationen och medlemmar av de väpnade styrkorna på långvariga uppdrag. Och eftersom modafinil inte är beroendeframkallande är det bara ungefär lika riskabelt som att dricka några koppar kaffe.
Men till skillnad från Storbritannien, Australien, Indien, Tyskland, Kanada, Mexiko och andra länder som har godkänt modafinil som ett icke-kontrollerat receptbelagt läkemedel klassificerar USA fortfarande modafinil som en kontrollerad substans enligt förteckning IV, vilket placerar det vid sidan av läkemedel som Xanax och Valium. Med tanke på USA:s pågående amfetamin-kris och generella sömnbrist är det mycket rimligt att legalisera ett säkrare alternativ som modafinil. Så varför gör vi inte det?
Modafinil utvecklades på 1970-talet av en fransk professor i experimentell medicin för att behandla narkolepsi och andra sömnstörningar. Efter årtionden av kliniska prövningar i Frankrike godkände den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA modafinil som behandling av narkolepsi 1998. År 1999 klassificerade Drug Enforcement Administration (DEA) modafinil som en substans i förteckning IV.
Det fanns då inte tillräckligt med forskning för att tydligt visa modafinils verkningsmekanism. Modafinil verkade inte direkt påverka specifika neurotransmittorer, de kemikalier som frigörs av nervceller för att kommunicera med andra nervceller. I stället verkade det verka indirekt på flera olika neurotransmittorer (nämligen serotonin, dopamin och GABA) till skillnad från andra stimulantia som Adderall, som verkar mer direkt på dopaminsystemet.
DEA noterade i sitt beslut att de beteendeeffekter som modafinil framkallade liknade andra stimulantia, som kokain, som direkt påverkar dopaminsystemet. Dopamin fungerar som ett slags naturligt belöningssystem i hjärnan och är till stor del förknippat med beroendeframkallande droger, vilket gav DEA rimlig oro.
Det är dock inte alla dopaminerga droger som är lika. Vissa droger, som MDMA, fungerar genom att öka frisättningen av dopamin i hjärnan. Andra, som kokain, fungerar som dopaminåterupptagshämmare. Det innebär att när det dopamin som frigörs av en nervcell inte tas upp helt av den mottagande nervcellen, hindras det överblivna dopaminet från att återvända till den ursprungliga nervcellen och stannar kvar i gapet mellan de två nervcellerna. Det är detta extracellulära dopamin som får dig att känna dig som du gör när du gör en replik. Modafinil är också en dopaminåterupptagshämmare, men det är inte alls lika effektivt som att ta något som kokain.
”Det spelar ingen roll hur mycket modafinil du tar – du kan aldrig stänga av dopamintransportören lika bra som lite kokain eller amfetamin skulle göra”, berättade Peter Morgan, docent i psykiatri vid Yale University. ”Det är en del av anledningen till att människor inte riktigt känner sig höga när de tar modafinil.”
För den anledningen har forskningen visat att modafinil faktiskt är ett effektivt sätt att behandla kokain- och amfetaminberoende. Om du kroniskt använder starka dopaminblockerare som kokain anpassar sig din hjärna i huvudsak till närvaron av detta extracellulära dopamin som det nya normala. Om man sedan plötsligt tar bort kokainet ur ekvationen har hjärnan mycket svårare att fungera. Modafinil kan fungera som ett säkert alternativ till kokain – det är fortfarande en dopaminåterupptagshämmare, men effekterna är mycket mildare och det finns praktiskt taget ingen beroendepotential.
Men även om modafinil har använts framgångsrikt för att behandla kokainberoende hos vissa populationer är detta inte en av dess FDA-godkända användningsområden – så försäkringsbolagen kommer inte att betala för det som en behandling. Detta innebär att de som behöver det mest är tvungna att betala ur egen ficka för att få tillgång till det, vilket i allmänhet inte är ett alternativ för någon som återhämtar sig från ett allvarligt kokainberoende. När jag ringde till ett apotek för att fråga om priset fick jag veta att 30 tabletter på 100 mg skulle kosta 870 dollar.
En del som använder modafinil off-label beställer det olagligt från producenter i länder som Indien för betydligt billigare priser (cirka 2 dollar per 200 mg-piller), men riskerar också att få en utspädd produkt. Andra vänder sig till ”godkända” recept för läkemedel som Adderall, som kan ge samma resultat men som medför mycket större risker (nämligen att Adderall i sig kan vara beroendeframkallande).
”Det råder ingen tvekan om att modafinil är mycket, mycket säkrare att använda än någon av amfetaminerna eller amfetaminliknande läkemedel som Adderall eller metylfenidat”, säger Morgan. ”Det är inte klart för mig att det är väsentligt sämre än koffein, men det är definitivt mycket bättre än amfetamin.”
En del av problemet är att läkemedelsföretagen inte är alltför angelägna om att återinföra modafinil som en missbruksbehandling. ”Det finns inte mycket stöd för att driva modafinil som en behandling för kokainberoende”, tillade Morgan. ”Det är svårt att få något läkemedelsföretag intresserat av en behandling för kokainberoende eftersom inget varumärke vill att deras varumärke ska förknippas med kokainberoende.”
Men massor av människor använder modafinil även för andra saker – mest populärt är det som kognitiv förstärkare.
Barbara Sahakian, en neurovetare vid Cambridge, genomförde en undersökning om off-label modafinilanvändning efter att hon insåg att ett antal av hennes helt friska kollegor använde det på jobbet. I hennes rapport från 2007 i Nature undersöktes 1 400 personer från 60 länder som hade använt läkemedel som modafinil eller Ritalin. Majoriteten av dem använde dem för att öka koncentrationen snarare än av medicinska skäl, och hela en tredjedel av de tillfrågade skaffade sig sina läkemedel via internet, snarare än med ett recept.
”Det stora problemet är att det inte finns några långsiktiga säkerhetsstudier på friska människor med läkemedel som modafinil”, berättade Sahakian för mig. Även om läkemedlet verkar vara helt och hållet fördelaktigt finns det helt enkelt inte tillräckligt många människor som forskar om det för att ändra FDA:s klassificering.
Likt alla läkemedel är modafinil inte för alla. Vissa människor får magsmärtor eller huvudvärk, och i slutändan finns det ingen ersättning för naturliga kognitiva förstärkare som att få mer sömn eller motion.
Men för dem som behöver det för missbruksbehandling, för att kompensera för kognitiva brister som orsakats av överarbete, eller som inte kan justera sin livsstil för att tillgodose mer sömn och motion, skulle det kunna vara en gudagåva att göra modafinil tillgängligt. Och i dagsläget är USA ett av de enda länder som reglerar modafinil som en kontrollerad substans och godkänner dess användning endast för en handfull sömnstörningar.
Det första steget mot att legalisera modafinil är att marknadsföra det som ett säkert alternativ till de allmänt tillgängliga stimulantia som används i dag och att uppmuntra till mer forskning om långvarig användning. Att avklassificera en drog i USA är en lång och mödosam process, men med tanke på fördelarna med att legalisera modafinil kan kampen vara värd det.
Följ Daniel Oberhaus på Twitter.