Vetenskaplig klassificering
- Däggdjur andas luft med lungor.
- Däggdjur är ”varmblodiga”, de upprätthåller en konstant, hög kroppstemperatur oberoende av sin omgivning.
- Som regel föder däggdjur levande ungar. (Två primitiva däggdjur är undantag från denna regel: det ankgnagade näbbdjuret och den taggiga myrsländan/ekidna lägger båda ägg).
- Däggdjur ammar sina ungar med mjölk.
- Däggdjur har hår, åtminstone i något skede av sin utveckling. Valens släta hud är en anpassning för att kunna simma. En nyfödd kalv har ofta några få glesa hårstrån runt rostrummet som försvinner inom de första levnadsdagarna.
Ordning – Cetacea
Cetacea är en vetenskaplig ordning av stora vattenlevande däggdjur som har framben som är modifierade till fenor, en horisontellt tillplattad svans, ett eller två näsborrar högst upp på huvudet för att andas, och inga bakben. Valar omfattar alla valar, delfiner och tumlare.
Ordet ”val” kommer från det grekiska ordet för val, kētos.
Biokemiska och genetiska studier tyder på att jämnåriga hovdjur, särskilt flodhästar (familjen Hippopotamidae), är valarnas närmaste levande landlevande släktingar. (Får, kor, grisar och giraffer är också exempel på jämnfotade hovdjur). Dessa djur och valar har troligen en gemensam förfader.
Vissa forskare föreslår att eftersom valar genetiskt och morfologiskt faller inom artiodactyl-kladen bör de ingå i ordningen Cetartiodactyla.
Livande valar delas vidare in i två underordningar: Odontoceti (tandvalar) och Mysticeti (skalvalar).
Underordning – Odontoceti
Odontoceti är en vetenskaplig underordning av valar som kännetecknas av att de har tänder och ett enda blåshål. Ordet ”Odontoceti” kommer från det grekiska ordet för tand, odontos.
Familj – Delphinidae
Dolfiner och deras närmaste släktingar ingår i den vetenskapliga familjen Delphinidae. Denna familj representeras av cirka 37 arter, däribland flasknosdelfiner, grindvalar och falska späckhuggare. Späckhuggaren är den största medlemmen i delfinfamiljen.
Genus, art – Orcinus orca
Den latinska benämningen Orcinus kan översättas med ”tillhörande Orcus”. Orcus var en romersk gud för underjorden, och detta släktnamn är sannolikt en hänvisning till späckhuggarnas jaktförmåga. På latin översätts orca med ”storbukig kruka eller burk”, en hänvisning till formen på valens kropp.
Och även om för närvarande endast en enda art av späckhuggare är accepterad, kan flera arter eller underarter av späckhuggare komma att erkännas i framtiden. En nyligen genomförd genetisk studie tyder på att de antarktiska späckhuggarna av typ B och typ C bildar en separat art och att övergående späckhuggare också är en annan späckhuggarart. (Se avsnittet om ekotyper för mer information.)
En biologisk granskningsgrupp från NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries drog slutsatsen att de bofasta, fiskätande späckhuggarna i norra Stilla havet utgör en distinkt (ännu ej namngiven) underart.
Gemensamma namn
Dödsvalar har fått sitt gemensamma namn eftersom vissa typer äter på andra valar. De kallades en gång i tiden för ”valmördare” av sjömän som bevittnade deras attacker på större valar. Med tiden bytte man successivt namn till ”späckhuggare”.
- Ett annat vanligt namn för späckhuggare på spanska är ballena asesina, vilket kan översättas till ”mördarval”. Det tyska vanliga namnet är schwertwal, eller ”svärdval” – en hänvisning till deras stora ryggfena. Amerikanska urinvånare kallar dem bland annat klasqo’kapix (Makah, Olympic Peninsula), ka-kow-wud (Quillayute, Olympic Peninsula), max’inux (Kwakiutl, norra Vancouver Island), qaqawun (Nootka, västra Vancouver Island) och ska-ana (Haida, Queen Charlotte Islands). Andra vanliga namn är blackfish och orca.
Ökotyper av späckhuggare (former)
Vetenskapsmännen erkänner för närvarande minst 10 olika ekotyper av späckhuggare i alla världshav. Alla ekotyper betraktas som en enda art, men många forskare anser att det behövs en taxonomisk uppdatering. Dessa ekotyper har överlappande geografiska utbredningsområden i vissa områden men har små genetiska skillnader och tydliga skillnader i storlek, livsmiljö, färgmönster, ryggfenans form, vokalisering, diet och jaktstrategier.
På norra halvklotet finns det fem erkända ekotyper:
- Typ 1 och typ 2 späckhuggare bebor östra Nordatlanten.
- I östra norra Stilla havet har observatörer insett att olika grupper av späckhuggare visar fysiska och beteendemässiga skillnader. De kategoriserar grupper av späckhuggare i östra norra Stilla havet i tre ekotyper: ”Forskare har analyserat prover som samlats in från 73 valar i östra norra Stilla havet och funnit betydande genetiska skillnader mellan övergående valar (även kallade ”Biggs späckhuggare” till ära av den tidiga späckhuggareforskaren Michael Biggs) och två separata grupper av bofasta valar.
- Den havsbaserade ekotypen har identifierats, men har inte studerats lika väl som de bofasta och övergående ekotyperna. Den verkar vara närmare besläktad med den bofasta ekotypen än med den transitoriska ekotypen.
- En fjärde potentiell ekotyp för späckhuggare i Stilla havet bebor det östra tropiska Stilla havet (ETP).
Det finns fem erkända ekotyper på det södra halvklotet.
- Antarktisk späckhuggare av typ A.
- Små typ B – den här ekotypen kan också kallas ”Gerlache-späckhuggare” eftersom de regelbundet återfinns runt Gerlache-sundet utanför den västra Antarktiska halvön.
- Stor typ B – denna ekotyp kallas ibland för ”packisspäckningsskjutare”.
- Typ C – kallas också för ”Ross Sea killer whales”.
- Typ D – denna ekotyp kan också kallas ”subantarktiska späckhuggare”.
Experter identifierar späckhuggarpopulationer utifrån valarnas ropmönster, beteende, kroppsform och färgning. Nuvarande och framtida studier som analyserar biokemiska och kromosomala egenskaper kan hjälpa till att särskilja genetiska relationer mellan pods och regionala populationer av späckhuggare.
Fossilregistret
De tidigaste fossila valarna har uppskattats vara cirka 50 miljoner år gamla. Forskare har en teori om att valarnas förfäder var gamla (nu utdöda) landdäggdjur.
Och även om fossilregistret är bristfälligt när det gäller moderna valar, förekommer de flesta moderna formerna av både odontoceter och mysticeter i fossilregistret för fem till sju miljoner år sedan. Nya mitokondriella och nukleära DNA-analyser stöder teorin att valar är avlägsna kusiner till jämnåriga hovdjur (artiodactyler) och att flodhästdjur är den närmaste levande släktingen till valar.
Resterna av en sådan gammal flodhästdjur, som upptäcktes i Kashmir, Indien – Indohyus – placeras i den utdöda familjen Raoellidae. Det finns teorier om att Indohyus tog sig till vattnet som ett sätt att undkomma rovdjur, i stället för att hitta nya födokällor, för cirka 48 miljoner år sedan. Indohyus har ett tjockt benhölje i mellanörat som kallas involucrum. Tidigare har de enda andra djur som man vet att de har ett involucrum varit valar.
I Italien har experter upptäckt pliocena (två till fem miljoner år gamla) fossil som verkar vara besläktade med moderna späckhuggare. Det fossila kraniet av en val som har fått namnet Orcinus citoniensis hade mindre tänder – och fler av dem – än moderna späckhuggare. Forskare har identifierat stora, fossila delfinid-tänder, mestadels från Pliocen, som tillhörande en Orcinus-art.