Virginia City Essay – Tre historiska städer i Nevada: Carson City, Reno och Virginia City–A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Virginia City Essay – Tre historiska städer i Nevada: Carson City, Reno och Virginia City–A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Savage Silver Mining Works, Virginia City, c. 1867-1868
Med tillstånd av National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

In 1859 gjorde guldgrävare och prospektörer i västra Great Basin två anmärkningsvärda fynd av guld- och silvermalm genom att bryta en bergssluttning nära Virginia City. Det var kulmen på regionala upptäckter och den uppståndelse som började ett decennium tidigare med den berömda guldrushen i Kalifornien 1849. Upptäckten i Great Basin 1859 utgör en epilog till den kaliforniska guldrushen. Det var inte så mycket slutet på en historia som en indikation på hur framtida gruvdrift skulle förändra en hel region.

Comstock Lode, som folk snart kallade malmkroppen, var distinkt på det sätt som den påverkade den efterföljande utvecklingen i den amerikanska västern. För det första blev Comstocks gruvdistrikt snabbt hemvist för djup underjordisk gruvdrift i hård sten. Även om vissa verksamheter i Kalifornien också hade gått i den riktningen, etablerade Comstock en strategi för teknik, företagsinvesteringar och samhällstillväxt som efterliknades internationellt under de kommande 50 åren. Comstock hade t.ex. en stor arbetsstyrka av avlönade yrkesmän, vilket bröt mot det kaliforniska mönstret med tusentals oberoende gruvföretagare som grävde för sig själva i små grupper.

Flygfoto över Virginia City 1877
Foto med tillstånd av Terri McBride

Comstock var ovanlig och kommer alltid att vara berömd för förekomsten av såväl silver som guld, och framför allt för den spektakulära mängd rikedomar den genererade. Gruvarbetarna hämtade vad som idag skulle vara miljarder dollar i rikedomar; gruvorna i och runt Virginia City producerade hälften av landets silver fram till 1886. Det krävdes dock företag för att exploatera en resurs som krävde en enorm, komplex infrastruktur. Detta innebar att endast ett fåtal personer i slutändan drog störst nytta av Comstockgruvorna, men det hindrade inte en världsomspännande fascination för upptäckten. Dessutom flödade pengarna fritt under de goda tiderna och många njöt av välståndet.

I motsats till de små bosättningarna i hela Kaliforniens guldland var Comstockdistriktet en mycket urbaniserad, industriell miljö. Återigen var detta den modell som alla framtida gruvutvecklingar i allmänhet följde. I början av 1870-talet hade gruvdistriktets huvudstad, Virginia City, tillsammans med sin mindre granne, Gold Hill, nått en befolkning på nästan 25 000 invånare och blev därmed ett av landets större samhällen.

Comstock Lode ”King” John Mackay gjorde sig en förmögenhet i gruvboomen i Comstock
Foto med tillstånd av Terri McBride

En del av 1800-talets intresse för Comstock berodde på de miljonärer den drev fram i det internationella rampljuset. Förmögna män, från George Hearst och John Mackay till Adolph Sutro och William Ralston, gjorde sina förmögenheter när de arbetade eller investerade i gruvorna runt Virginia City. Gruvorna gav också upphov till framgångar för William Stewart, John P. Jones, William Sharon och James Fair, som alla tjänstgjorde i den amerikanska senaten.

En stor del av den historiska behandlingen av Comstock har fokuserat på den imponerande tekniken, den enorma rikedomen och de män som stod i centrum för båda. Trots detta var Virginia City och dess gruvdistrikt ytterst komplexa och lockade till sig invandrare från hela världen. Människor från Nord-, Syd- och Centralamerika och från Europa, Asien och Afrika kom till distriktet i hopp om att få ta del av den framgång som hade blivit en legend.

För över tusen kinesiska invandrare var det Yin Shan, Silverberget. Irländska gruvarbetare från grevskapet Cork, å andra sidan, såg vanligen Virginia City som en chans att undvika de förtryckande kolgruvorna i Appalacherna till förmån för en bättre arbetsplats och en högre lön. På samma sätt spelade ett blygsamt antal spansktalande personer en viktig roll i den tidiga utvecklingen av gruvdistriktet. Samuel Clemens, som uppfann sin personlighet Mark Twain när han rapporterade för Virginia Citys Territorial Enterprise, skrev: ”… alla jordens folk hade representativa äventyrare i Silver-land”. Gruvdistriktet spelade faktiskt en central roll för att Nevada fick en av de största andelarna utrikes födda i landet under hela 1800-talet.

Tillbaka till Comstocks befolkning var över hälften av befolkningen född i Nordamerika. De nordliga Paiutes, som levde i området i århundraden innan andra anlände, hade en kultur och ett samhälle som tusentals guld- och silversökare allvarligt störde. Trots att de mötte förtryckande fördomar och behandling bosatte sig så småningom flera hundra indianer runt gruvdistriktet, och i likhet med andra fann de olika sätt att utnyttja det nya samhällets många möjligheter. Även afroamerikaner kom till Comstockområdet för att söka rikedomar och möjligheter. Många av dem blev välmående och respekterade företagare. Tusentals människor från Mellanvästern, tillsammans med många från New England och färre från Sydstaterna, bidrog till platsens sociala mångfald och komplexitet. Tillsammans vävde dessa olika grupper den rika väv som gjorde Comstock till världens korsningspunkt.

I början var kvinnor sällsynta, men inom några år hade en stor del av könsklyftan överbryggats. År 1880 var en tredjedel av befolkningen under 18 år, vilket understryker att detta hade blivit mer av ett familjebaserat samhälle än en stereotypisk gruvboomstad.

C St., Virginia City, 1940
Foto av Arthur Rothstein, med artighet av Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduktionsnummer LC-USF34-029808-D DLC

Gruvläger över hela världen genomgår en utveckling med högkonjunktur, dramatisk tillväxt och upphetsning, och sedan nedgång. Storleken och arten av varje distrikts malmkropp avgör hur länge välståndet varar. Comstock var anmärkningsvärt både för den mängd rikedomar det producerade och för det antal år det kunde blomstra. I början av 1880-talet stod det klart att de goda tiderna var över. Det hade gått flera år sedan gruvarbetarna hade upptäckt några nya bonader, och tusentals människor lämnade landet för bättre möjligheter.

När den stora depressionen på 1930-talet inträffade hade Virginia City gått tillbaka och krympt till en stad med bara några hundra invånare. Dessa invånare blev förvaltare av ett anmärkningsvärt arv som omfattade otaliga dokument och fotografier, hundratals 1800-talsbyggnader och övergivna schakt och adits (en nästan horisontell ingång till en gruva). Dessutom är tusentals historiska arkeologiska platser en del av det rika arvet från ett anmärkningsvärt gruvdistrikt, som National Park Service erkänner som ett av de större nationella historiska landmärkena i de 50 staterna.

Essay av Ronald M. James, Nevada State Historic Preservation Officer