Walter Johnson
Från Semipro till Star
Johnsons föräldrar, invandrare från Sverige, var jordbrukare som först bosatte sig i Ohio och sedan reste med täckt vagn till Kansas. Walter Perry Johnson föddes den 6 november 1887 i Humboldt, Kansas. År 1901 flyttade familjen till Orange County i Kalifornien i hopp om att få ett bättre liv genom att arbeta på oljefälten. Där gick Walter på Fullerton High School och var en av stjärnorna i baseballlaget. Efter examen spelade han kortvarigt baseball i Tacoma, Washington, och flyttade sedan till Weiser, Idaho, där han fick ett jobb på Weiser Telephone Company. För 75 dollar i månaden grävde han hål för telefonstolpar och kastade för företagets semiprolag.
Johnson kastade bollen med en sidovänlig leverans som var så bedräglig att hans snabba boll tycktes komma ut ur höftfickan och rasa förbi slagmannen. Lyckligtvis för slagskämparna hade han också en exakt kontroll. Ryktet om Johnsons anmärkningsvärda kastprestationer spreds österut genom rapporterna från en kringresande cigarrförsäljare som berömde pojkens snabba boll i rapporter som skickades till major league-lagen. En reporter skrev: ”Han kastar så snabbt att man inte kan se dem, och han vet var han kastar, för om han inte gjorde det skulle det finnas döda kroppar över hela Idaho”. Senators skickade en skadad catcher, Cliff Blankenship, för att scouta honom. Blankenship skrev kontrakt med Johnson och han anslöt sig till Washington i augusti 1907, utan att någonsin ha spelat i en mindre liga. Pittsburgh Pirates hade velat skriva kontrakt med honom, men vägrade att garantera hans tågresa hem för 9 dollar om han inte kom med i laget. Johnson skrev på för 350 dollar i månaden, en bonus på 100 dollar och tågresan – och det visade sig vara den bästa investeringen som Senators någonsin gjort.
Johnson var 19 år när han började kasta för Senators. I sin debut i den stora ligan mot Detroit den 2 augusti förlorade han med 3-2. Men Ty Cobb var så imponerad att han sa till Tigers manager Frank Navin: ”Ta den här killen även om han kostar dig tjugofemtusen dollar. Det är den bästa arm jag någonsin sett. Han är så snabb att han skrämde mig.” Navin vägrade. Cobb sa senare: ”Under Johnsons tre första säsonger förlorade han 48 matcher och vann bara 32. Men hans talang och uthållighet var uppenbara från början. År 1908 stängde han ut New York Highlanders (senare kända som Yankees) tre gånger på fyra dagar och släppte bara in 12 träffar. Han vann ytterligare två matcher mot Philadelphia Athletics under de följande fyra dagarna, vilket gav honom fem segrar på åtta dagar. Den legendariske sportskribenten Grantland Rice kallade Johnson snart för ”The Big Train”, eftersom hans snabba boll hade kraften och hastigheten hos ett lokomotiv. Hans lagkamrater kallade honom ”Barney”, efter racerföraren Barney Oldfield. Det berodde på att Johnson var lika vårdslös och okontrollerad bakom ratten som han var helt under kontroll på rälsen.
År 1910 var Johnson Senators startspelare på öppningsdagen. Före matchen fick han en ceremoniell ”första kast” av president William Howard Taft, vilket inledde en tradition av presidentens ”första kast” vid öppningsmatcher i Washington. Johnson vann matchen med en enda slag i en shutout. Han skulle fortsätta att vinna nio öppningsmatcher inför fyra olika presidenter, sju av dem med shutout, och han startade 14 öppningsmatcher totalt. Hans sista, 1926, var en 15-innings shutout.
Under 1910 hade Johnson ett snitt på 1,35 förtjänade poäng, ledde ligan med anmärkningsvärda 38 kompletta matcher på 42 starter, slog ut 313 spelare i hela ligan och vann 25 matcher. År 1912 hade han ännu en fantastisk säsong för Senators,vann 32 matcher, förlorade bara 12 och ledde ligan i snittet för förtjänade poäng med 1,39 och i strikeouts med 303.
År 1913, vid 26 års ålder, gjorde Johnson förmodligen den mest dominerande säsongen för en major league-kastare i historien. ”The Big Train” vann 36 matcher, förlorade 7, hade ett miniknappt snitt på 1,09 förtjänade poäng och slog ut 243 slagskyttar på 346 omgångar. Johnson genomförde 11 shutouts och kastade 56 poängfria innings i rad under en period. Ingen kastare vann någonsin igen 36 matcher under en säsong. För sina insatser vann Johnson en ny Chalmers automobile som American Leagues mest värdefulla spelare.
Från 1910 till 1916 hade Johnson sju raka säsonger med 25 vinster eller mer. Hans snitt för förtjänade poäng steg aldrig över 2,30 under någon av hans första 11 säsonger i major leagues. Johnson ledde ligan i strikeouts under 12 av sina 21 säsonger, inklusive åtta år i rad från 1912 till 1919. Fem gånger ledde han American League i snittet för förtjänade poäng, sex gånger i segrar och sex gånger i kompletta matcher. År 1916 släppte han inte in en homerun på 371 innings som han kastade, ett rekord som aldrig kommer att slås eftersom kastare inte längre kastar mer än 300 innings på en säsong. Den 11 maj 1918 kastade han en 1-0-seger i 18 innings mot Chicago.