William Harvey Carney
Anfallet
När kvällen började falla kom ordern. De modiga unga männen hoppade upp på sina fötter och stormade i rask takt mot fiendens fäste. De konfedererade försvararna var beredda på dem och kanoneld och kulor flög genom luften och ödelade den framryckande 54:e. Utan att bry sig om faran och ofta kämpande hand i hand fortsatte den 54:e sin framryckning. Framför dem bar sergeant John Wall färgerna, de röda, vita och blåa av Amerikas förenta stater. Plötsligt fällde en gevärskula sergeant Wall och flaggan började falla till marken. Sergeant William Carney kastade sitt gevär åt sidan och tog tag i fanorna innan de rörde vid marken.
En ny gevärskula skar genom luften, den här gången träffade den sergeant Carney i benet. Med soldater som föll runt omkring honom samlade Carney kraft att ignorera smärtan i benet, hissa fanorna högt upp i luften och fortsätta att leda framryckningen. På något sätt nådde han ingången till fortet och planterade stolt sin flagga … men han var ensam … alla andra var antingen dödade eller sårade. Den ensamma figuren och hans flagga tryckte sig mot fortets vägg i en halvtimme medan slaget rasade. Sedan drog en attack till höger om fortets ingång fiendens uppmärksamhet bort från honom. Han märkte att en grupp soldater närmade sig honom och misstog dem för vänskapliga trupper och hissade sin flagga högt. Återigen splittrades luften av skottlossning när Carney alltför sent insåg att de var konfedererade soldater.
Bravery Perseveres
I det farliga ögonblicket kom Carney ihåg flaggan som representerade allt han höll kärt och som han kämpade för att skydda den dagen. Istället för att släppa flaggan och fly för sitt liv, lindade han flaggan runt staven för att skydda den och sprang nerför en vall. När han snubblade genom ett dike, bröstdjupt i vatten, höll han flaggan högt. Ännu en kula träffade honom i bröstet, en annan i höger arm och ytterligare en i höger ben. Carney kämpade ensam vidare, fast besluten att inte låta sin flagga falla till fienden.
Från tryggheten i det avstånd som de hade dragit sig tillbaka till såg det som återstod av de tappra krigarna i 54th Massachusetts Colored Infantry hur den modige sergeanten kämpade sig i säkerhet. En retirerande medlem av 100th New York passerade Carney och såg hur allvarliga hans sår var och sa: ”Låt mig bära flaggan åt dig”. Med okuvligt mod svarade sergeant Carney: ”Ingen annan än en medlem av 54:e infanteriet ska bära flaggan”. Trots ljudet av gevärs- och kanoneld som följde honom kämpade Carney vidare. Ännu en fientlig kula hittade sitt mål och skrapade hans huvud, men Carney gav inte upp.
Under jubel från sina misshandlade kamrater nådde sergeant Carney äntligen fram till säkerheten. Innan han kollapsade bland dem av sina många sår var hans enda ord: ”Pojkar, jag gjorde bara min plikt. Flaggan rörde aldrig marken.”
Skjutna erkännanden
Somliga månader senare poserade sergeant William Carney, stödd på en käpp på grund av skadorna på sitt högra ben, för en bild där han höll den flagga som han hade riskerat så mycket för den dagen vid Fort Wagner. Året därpå blev han avskedad från armén på grund av sina sårskador. William Carney förverkligade aldrig sin dröm om att bli präst. Han flyttade tillbaka till New Bedford och arbetade i flera år som brevbärare. Därefter arbetade han som budbärare i Massachusetts State House.
Det var inte ovanligt att tapperhetshandlingar som utfördes under inbördeskriget inte erkändes under många år. Mer än hälften av de 1520 hedersmedaljer som delades ut för hjältemod under den perioden delades inte ut förrän 20 eller fler år efter kriget. Den 23 maj 1900 tilldelades sergeant William Harvey Carney sin nations högsta utmärkelse, hedersmedaljen. Även om flera andra svarta amerikaner vid den tidpunkten redan hade fått utmärkelsen för hjältemod under inbördeskriget och de amerikanska indiankrigen, var sergeant Carneys insats vid Fort Wagner den 18 juli 1863 den första som förtjänade utmärkelsen.
William Harvey Carney avled i sitt hem i New Bedford den 9 december 1908 och ligger begravd på Oak Grove Cemetery där. Hans sista viloplats bär en distinkt sten, en sten som mindre än 3 500 amerikaner gör anspråk på. På den vita marmorn är en guldbild av hedersmedaljen ingraverad, en hyllning till en modig soldat och den flagga han älskade så innerligt.