‘The Challenge’: Johnny ‘Bananas’ Devenanzio over ‘Total Madness’ en het uitbreiden van zijn Reality TV-merk
SPOILER ALERT: Niet lezen als je de finale van “The Challenge: Total Madness” nog niet hebt gezien.”
Toen de deelnemers aan “The Challenge: Total Madness” zich voorbereidden op hun laatste wedstrijd, proostte Johnny “Bananas” Devenanzio op de groep door hen te vertellen dat van alle seizoenen van de MTV reality competitie waar hij aan meedeed – en dat waren er heel wat, dit is een record van 20 – “dit mentaal, spiritueel en emotioneel de meest uitputtende ervaring is die ik ooit heb meegemaakt.”Met zijn post-apocalyptische thema en bunker-achtige huisvesting, wilde “Total Madness” het gevoel geven dat de wereld was vergaan en er niemand over was behalve degenen die streden om de prijs van een miljoen dollar ($ 500.000 voor de mannelijke winnaar en $ 500.000 voor de vrouwelijke winnaar). En dat was nog voordat de groep kilometers door de sneeuw moest trekken in de Oostenrijkse Alpen, boomstammen moest dragen, vuur moest maken, puzzels moest oplossen en steil terrein moest beklimmen.
“Ik beschouw mezelf als mentaal sterk en ik doe de serie al heel lang. Ik heb niet het gevoel dat het na afloop van het seizoen nog gevolgen voor me heeft, maar dit seizoen heeft mij en iedereen in de bunker echt aangegrepen,” vertelt Devenanzio aan Variety. “Mensen zeggen dat dit seizoen niet zo dramatisch was, maar dat kwam omdat we ons ellendig voelden. We zitten onder de grond, zonder natuurlijk zonlicht in de winter en op een van de koudste, meest desolate plaatsen op aarde, ademen kunstmatige lucht en er is dit echt geestdodende spel en er staat zo veel op het spel.”
Populair op Variety
Voor Devenanzio was er ook de extra druk om te winnen, zegt hij, nadat hij in 2016 voor het laatst de titel en het prijzengeld pakte op het seizoen “Rivals III”. Toen won hij technisch gezien de laatste uitdaging met teamgenoot Sarah Rice, maar een draai in het spel stond het teamlid met de beste tijd toe om te beslissen of ze het prijzengeld met hun partner zouden delen of niet. Devenanzio koos ervoor om dat niet te doen en pakte de volle $275.000 voor zichzelf. Rice was er kapot van en veel fans vroegen zich af of de actie een vloek had ontketend toen hij vijf seizoenen lang niet eens in de finale kwam, laat staan een overwinning meemaakte. Devenanzio won wel in “Total Madness”. (Jenny West was de vrouwelijke winnaar.)
“De mentale en fysieke angst die ik dit seizoen heb moeten doorstaan, om zover te komen en het niet te redden, ik weet gewoon niet of ik ooit in staat zou zijn geweest om dat van me af te zetten – om dat achter me te laten en in staat te zijn om het opnieuw te doen,” zegt hij.
Devenanzio grapt half dat iedereen met Italiaanse grootouders is opgegroeid met het belang van een cornicello (een talisman om ongeluk te voorkomen) en zegt al snel: “Vloeken zijn gemaakt om gebroken te worden.” Maar hij geeft toe dat hij niet echt in karma gelooft, in plaats daarvan noemt hij zijn reeks verliezen het resultaat van het omgaan met de veranderende concurrentie.
“Ik denk dat goede dingen goede mensen overkomen en slechte dingen goede mensen overkomen. Ik wil niet de schuld geven aan een magische en mystieke kracht daarbuiten,” legt hij uit. “Ik was het slachtoffer van mijn eigen succes en zo is het met elke professionele sport: het team dat het meest gehaat wordt, is meestal het team dat het meest wint. Vroeger kon ik elk seizoen opkomen en mijn spel spelen; ik was waarschijnlijk niet het doelwit van iedereen. Nu ben ik duidelijk de man om van af te komen.”
Devenanzio begon in 2006 bij MTV’s “The Real World” en ging vervolgens naar “The Duel” seizoen van “The Challenge” datzelfde jaar. Hij deed 12 keer mee en won er vijf, voordat “Rivals III” zijn hoogtepunt bereikte met een zet die hem in de hoofden van veel kijkers (en spelers) cementeerde als een van de grootste reality-schurken. Maar het was ook een stap die hem cementeerde als een van de grootste reality-persoonlijkheden, die nieuwe soorten succes mogelijk maakte, of het nu gaat om nog zes keer terug te keren naar de kabelserie tot op heden, evenals het lanceren van een carrière als presentator in 2018 (een “Ex on the Beach”-special en NBC’s “1st Look”) en het verschijnen in scripted series (“American Dad”) en unscripted series (“Fear Factor”, “Ridiculousness” en “Worst Cooks in America: Celebrity Edition”).
“‘The Challenge’ is vertrouwd voor mij. Ongeacht de cast die komt opdagen of het format of het thema of waar het ook plaatsvindt, ik snap hoe dit werkt. Ik voel me op een bepaalde manier bijna geïnstitutionaliseerd, zoals in ‘Shawshank Redemption’, wanneer Morgan Freemans personage uit de gevangenis wordt vrijgelaten en het een hele aanpassing is om weer buiten te zijn. Het is echt zo’n deel van mij geworden,” zegt Devenanzio. “De andere projecten waren een beetje beangstigend omdat ik een specifiek personage had ontwikkeld in ‘De Uitdaging’ en ik moest pauzeren en er nog eens over nadenken omdat hosting iets totaal anders is. Ik realiseerde me dat het niet gaat om het absorberen van alle zuurstof in de kamer en soundbites en alles een punchline te zijn; het gaat meer om geïnteresseerd te zijn in tegenstelling tot interessant, het gaat erom de andere persoon de schijnwerpers te geven.”
Terwijl Devenanzio opmerkt dat hij niet het gevoel heeft dat hij bij “The Challenge” het punt heeft bereikt waarop hij “alles heeft gedaan” (en dat misschien ook nooit zal doen), stelt het verdelen van zijn tijd met de reisserie “1st Look” hem in staat om zijn culturele horizon op een nieuwe manier te verbreden. Hoewel hij voor “The Challenge” de hele wereld over vliegt, kan hij daar niet de plaatselijke bezienswaardigheden, ervaringen en mensen ervaren. Bij “The Challenge” is hij beperkt tot de interactie met zijn mede-castleden, van wie hij velen al jaren kent. “1st Look” heeft me “de kans gegeven om te communiceren met enkele van de meest unieke mensen op de planeet Aarde,” zegt hij.
“Ik was in Zuid-Korea, een paar maanden geleden – ik stapte een voet in Noord-Korea, ik heb mensen ontmoet en ik heb wijn met hen gebrouwen en ik ben met hen gaan wildwaterraften. Ik heb net een shoot gedaan in de staat New York en ik heb een dag doorgebracht met de eerste zwarte burgemeester,” zegt hij.
Het balanceren van zijn tijd tussen de twee shows houdt in dat hij zich mentaal moet voorbereiden op het wisselen van personage, maar ook fysiek, trainen op nieuwe manieren, maar niet noodzakelijk meer dan in zijn eerdere jaren bij “The Challenge.”
“Toen ik in mijn twintiger jaren was, hoefde ik niet te trainen. Ik kon eten wat ik wilde, ik kon uitgaan naar bar optredens, en ik had de leeftijd aan mijn kant. Ik vergelijk het met een pitcher die opkomt en fastballs gooit omdat hij harder en sneller kan dan de anderen – maar dan als hij ouder wordt, verliest hij zijn snelheid en moet hij zijn worpen beginnen te spotten. Je moet een beetje handiger worden, een beetje meer schuchter,” zegt hij. “Ik moet drie keer zoveel werk verzetten om dezelfde fysieke output te krijgen als ik jaren geleden deed, maar ik kan niet elke dag trainen. Als ik één keer train, moet ik drie dagen rusten. Als we een echte fysieke uitdaging hebben, lig ik in bed en ben ik helemaal kapot. Het is mijn begrip van hoe het spel wordt gespeeld en hoe ik gewoon door de onrustige wateren navigeer en erachter kom hoe ik moet strategiseren.”
Zoveel als Devenanzio zijn reality-tv-voetafdruk in de afgelopen jaren heeft uitgebreid, is hij snel om krediet voor zijn groei te geven aan de franchise die hem op een langdurige manier in de schijnwerpers lanceerde.
“Ik heb echt het gevoel dat ik in de loop der jaren heb geleerd hoe ik een producent moet zijn,” zegt hij, opmerkend dat een huidig doel is om een show te produceren waarop hij ook on-camera talent is.
Hij geeft toe dat het sluiten van een verbond met voormalig rivaal Wes Bergmann in “Total Madness” niet alleen “goed voor mijn spel” was, maar ook “voor een geweldig verhaal.”
“En toen was het zo van, ‘Hé laten we Bear en Kailah in de maling nemen door foto’s op het plafond te plakken,’ dat is een geweldig verhaal. Ik doe dat graag. Ik hou ervan om elk seizoen te verschijnen en deze verbazingwekkende dingen op te zetten,” zegt hij.
Maar “The Challenge” hielp hem ook persoonlijk te groeien, deelt hij.
“Een echt geweldig bijproduct van zo lang op te zijn als ik heb gedaan, is dat het me een zeer zeldzame kans heeft gegeven die de meeste mensen niet krijgen, namelijk om mezelf te zien opgroeien en in staat te zijn om dingen over mezelf te tweaken en dingen over mezelf te veranderen die ik op reality-tv zie die ik leuk vind of die ik niet leuk vind,” zegt hij.
En, vervolgt hij, “‘The Challenge’ laat je zien dat in een overlevingssituatie, je geschokt zou zijn waartoe de menselijke geest, het menselijk lichaam in staat is. En ik voelde dat het buiten de muren was als het op mij aankwam, en ik denk dat dat, over het geheel genomen, me gewoon een veel fysieker en mentaal sterker persoon heeft gemaakt.”