The Lost Museum Archive
Aan het begin van de zomer van 1842 kwam Moses Kimball, Esq., de populaire eigenaar van het Boston Museum, naar New-York en toonde mij wat een zeemeermin leek te zijn. Hij verklaarde dat hij het had gekocht van een zeeman wiens vader, toen hij in 1817 als kapitein van een schip uit Boston in Calcutta was, het had gekocht, in de overtuiging dat het een bewaard gebleven exemplaar was van een echte zeemeermin, verkregen, zo werd hem verzekerd, van Japanse zeelieden. Hij twijfelde er niet aan dat het voor anderen net zo’n verrassing zou zijn als voor hemzelf, en hoopte er een zeldzame speculatie van te maken als een buitengewone curiositeit. Hij eigende zich 6000 dollar van het scheepsgeld toe voor de aankoop ervan, liet het schip onder de hoede van de stuurman en ging naar Londen.
Hij maakte zijn verwachtingen niet waar en keerde terug naar Boston. Nog steeds in de overtuiging dat zijn nieuwsgierigheid een echt dier was en daarom zeer waardevol, bewaarde hij het met grote zorg, zonder zich te bekommeren om de kosten om het verzekerd te houden, hoewel hij als scheepskapitein opnieuw werd aangenomen bij zijn vroegere werkgevers om de som terug te betalen die uit hun fondsen was gehaald om voor de zeemeermin te betalen. Hij stierf zonder andere bezittingen, en zijn enige zoon en erfgenaam, die de aankoop van zijn vader laag inschatte, verkocht het aan Mr. Kimball, die het naar New-York bracht voor mijn inspectie.
Dat was het verhaal. Niet vertrouwend op mijn eigen scherpzinnigheid in dergelijke zaken, vroeg ik mijn naturalist naar zijn mening over de echtheid van het dier. Hij antwoordde dat hij zich niet kon voorstellen hoe het vervaardigd was; want hij had nooit een aap gekend met zulke eigenaardige tanden, armen, handen, enz. noch had hij kennis van een vis met zulke eigenaardige vinnen.
“Waarom denkt u dan dat het vervaardigd is?”
“Omdat ik niet in zeemeerminnen geloof,” antwoordde de naturalist.
“Dat is geen enkele reden,” zei ik, “en daarom zal ik in de zeemeermin geloven, en haar huren.”
Dit was het gemakkelijkste deel van het experiment. Hoe het algemene ongeloof in het bestaan van zeemeerminnen zodanig te veranderen, dat men nieuwsgierig werd om het exemplaar te zien en te onderzoeken, was nu de allesbepalende vraag. Er moesten buitengewone middelen worden aangewend, en ik zag geen betere methode dan “de bal aan het rollen te brengen” op enige afstand van het aantrekkingspunt.
Tijdig verscheen er een mededeling in de New-York Herald, gedateerd en gepost in Montgomery, Ala., met het nieuws van de dag, de handel, de oogsten, politieke roddels, enz, en ook een bijkomende paragraaf over een zekere Dr. Griffin, agent van het Lyceum voor Natuurlijke Historie in Londen, onlangs uit Pernambuco, die in het bezit was van een hoogst merkwaardig curiosum, niets minder dan een echte zeemeermin, genomen op de Fejee Eilanden, en bewaard in China, waar de dokter haar voor een hoog bedrag had gekocht voor het Lyceum voor Natuurlijke Historie.
Een week of tien dagen daarna, een brief van gelijke strekking, gedateerd en gepost in Charleston, S.C., variërend natuurlijk in de items van plaatselijk nieuws, werd gepubliceerd in een andere New Yorkse krant.
Dit werd gevolgd door een derde brief, gedateerd en gepost in Washington stad, gepubliceerd in nog een andere New Yorkse krant – er was bovendien de uitdrukkelijke hoop dat de redacteuren van de Empire City zou smeken een zicht op de buitengewone curiositeit voordat Dr. Griffin het schip naar Engeland zou nemen.
Een paar dagen na de publicatie van deze drievoudig herhaalde aankondiging werd de heer Lyman (die mijn medewerker was in de zaak van Joice Heth) naar behoren ingeschreven in een van de voornaamste hotels in Philadelphia als Dr. Griffin van Pernambuco voor Londen. Door zijn waardige, maar toch sociale manieren en vrijgevigheid verwierf hij gedurende enkele dagen een goede reputatie, en toen hij op een middag zijn rekening betaalde, ter voorbereiding op zijn vertrek naar New-York de volgende dag, bedankte hij de waard voor zijn bijzondere aandacht en hoffelijkheid. “Als u naar mijn kamer wilt komen,” zei Lyman, alias Griffin, “zal ik u iets laten zien dat u zal verbazen.” Waarop de landheer de meest buitengewone curiositeit ter wereld te zien kreeg — een zeemeermin. Hij was zo verheugd en geïnteresseerd dat hij ernstig om toestemming vroeg om enkele vrienden van hem, waaronder enkele redacteuren, het wonderbaarlijke exemplaar te laten zien.
… Het resultaat zou gemakkelijk kunnen worden opgemaakt uit de redactionele kolommen van de kranten in Philadelphia een dag of twee na dat interview met de zeemeermin. Het volstaat te zeggen dat het plan uitstekend werkte en dat de pers van Philadelphia de pers van New York hielp bij het wekken van een wijdverbreide en toenemende nieuwsgierigheid om de zeemeermin te zien.
Ik kan net zo goed bekennen dat die drie mededelingen uit het Zuiden door mijzelf zijn geschreven en aan vrienden van mij zijn doorgestuurd, met de opdracht ze respectievelijk op de dag van hun datum op de post te doen. Dit feit en de overeenkomstige poststempels deden veel om verdenking van bedrog te voorkomen, en de New-Yorkse redacteuren droegen zo onbewust bij aan mijn regelingen om de zeemeermin in de publieke belangstelling te brengen.