U.S. History II: 1877 to Present
The African American “Great Migration”
Tussen het einde van de Burgeroorlog en het begin van de Grote Depressie ontvluchtten bijna twee miljoen Afro-Amerikanen het zuidelijke platteland om elders nieuwe kansen te zoeken. Hoewel sommigen naar het westen trokken, reisde het overgrote deel van deze Grote Migratie, zoals de grote uittocht van Afro-Amerikanen uit het Zuiden in het begin van de twintigste eeuw werd genoemd, naar het Noordoosten en het Hoger Midwesten. De volgende steden waren de voornaamste bestemmingen voor deze Afro-Amerikanen: New York, Chicago, Philadelphia, St. Louis, Detroit, Pittsburgh, Cleveland, en Indianapolis. Deze acht steden waren goed voor meer dan tweederde van de totale bevolking van de Afro-Amerikaanse migratie.
Een combinatie van zowel “push”- als “pull”-factoren speelde een rol bij deze beweging. Ondanks het einde van de Burgeroorlog en de invoering van de Dertiende, Veertiende en Vijftiende Amendementen op de Amerikaanse grondwet (die respectievelijk vrijheid, stemrecht ongeacht ras en gelijke bescherming door de wet garandeerden), werden Afro-Amerikanen nog steeds blootgesteld aan intense rassenhaat. De opkomst van de Ku Klux Klan in de onmiddellijke nasleep van de Burgeroorlog leidde tot een toename van doodsbedreigingen, geweld en een golf van lynchpartijen. Zelfs na de formele ontmanteling van de Klan aan het eind van de jaren 1870 bleef racistisch geweld aanhouden. Volgens onderzoekers van het Tuskegee Institute werden er tussen 1865 en 1900 in het Zuiden 3500 raciaal gemotiveerde lynchpartijen en andere moorden gepleegd. Voor Afrikaanse Amerikanen die deze cultuur van geweld ontvluchtten, boden de steden in het noorden en midwesten een kans om aan de gevaren van het Zuiden te ontsnappen.
Naast deze “push” uit het Zuiden, werden Afrikaanse Amerikanen ook naar de steden “getrokken” door factoren die hen aantrokken, zoals kansen op werk, waar ze een loon konden verdienen in plaats van gebonden te zijn aan een landheer, en de kans om te stemmen (voor mannen althans), zogenaamd vrij van de dreiging van geweld. Hoewel velen niet over de middelen beschikten om zelf naar het noorden te trekken, hielpen fabriekseigenaars en andere bedrijven die goedkope arbeidskrachten zochten de migratie. Vaak verhuisden de mannen eerst en lieten ze daarna hun familie komen als ze eenmaal waren ingeburgerd in hun nieuwe stadsleven. Racisme en een gebrek aan formeel onderwijs zorgden ervoor dat deze Afro-Amerikaanse arbeiders in veel van de lager betaalde ongeschoolde of halfgeschoolde beroepen terechtkwamen. Meer dan 80 procent van de Afro-Amerikaanse mannen werkte in ondergeschikte banen in staalfabrieken, mijnen, de bouw en in vleesverpakkingsbedrijven. In de spoorwegindustrie werden zij vaak tewerkgesteld als kruiers of bedienden. In andere bedrijven werkten ze als conciërge, ober of kok. Afro-Amerikaanse vrouwen, die zowel op grond van hun ras als van hun geslacht werden gediscrimineerd, vonden een paar banen in de kledingindustrie of wasserijen, maar werden vaker tewerkgesteld als dienstmeisjes en huisbedienden. Ongeacht de status van hun banen verdienden Afro-Amerikanen in het Noorden echter hogere lonen dan voor dezelfde beroepen in het Zuiden, en vonden zij doorgaans huisvesting die beter beschikbaar was.
Dergelijke economische voordelen werden echter tenietgedaan door de hogere kosten van levensonderhoud in het Noorden, vooral in termen van huur, voedselkosten, en andere benodigdheden.
Als gevolg hiervan leefden Afro-Amerikanen vaak in overbevolkte, onhygiënische omstandigheden, vergelijkbaar met de krottenwijken waarin Europese immigranten in de steden woonden. Voor pas aangekomen Afro-Amerikanen, zelfs voor hen die de steden opzochten vanwege de kansen die zij boden, was het leven in deze stedelijke centra buitengewoon moeilijk. Zij leerden al snel dat rassendiscriminatie niet ophield bij de Mason-Dixon Line, maar zowel in het Noorden als in het Zuiden bleef floreren. Europese immigranten, die ook op zoek waren naar een beter leven in de steden van de Verenigde Staten, namen de komst van de Afro-Amerikanen kwalijk, omdat zij vreesden dat zij zouden concurreren om dezelfde banen of zouden aanbieden om tegen lagere lonen te werken. Huisbazen discrimineerden hen vaak; hun snelle toevloed in de steden veroorzaakte ernstige woningnood en nog meer overbevolkte huurkazernes. Huiseigenaren in van oudsher blanke buurten sloten later convenanten waarin zij toezegden niet aan Afro-Amerikaanse kopers te verkopen; ook vluchtten zij vaak uit buurten waar Afro-Amerikanen met succes waren binnengekomen. Bovendien maakten sommige bankiers zich schuldig aan hypotheekdiscriminatie, later bekend als “redlining”, om woningleningen te weigeren aan gekwalificeerde kopers. Dergelijke alomtegenwoordige discriminatie leidde tot een concentratie van Afro-Amerikanen in enkele van de ergste sloppenwijken van de meeste grote metropolen, een probleem dat gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw bleef bestaan.
Waarom dan naar het Noorden verhuizen, gezien het feit dat de economische uitdagingen waarmee zij werden geconfronteerd, vergelijkbaar waren met die waarmee Afro-Amerikanen in het Zuiden werden geconfronteerd? Het antwoord ligt in niet-economische voordelen. Grotere onderwijskansen en meer uitgebreide persoonlijke vrijheden waren van groot belang voor de Afro-Amerikanen die tijdens de Grote Migratie naar het noorden trokken. De wetgevende lichamen van de staten en de plaatselijke schooldistricten stelden meer geld beschikbaar voor het onderwijs van zowel zwarten als blanken in het Noorden, en zagen ook strenger toe op de naleving van de leerplichtwetten. In tegenstelling tot het Zuiden, waar een eenvoudig gebaar (of het ontbreken daarvan) kon resulteren in fysieke schade voor de Afrikaanse Amerikaan die het beging, bood het leven in de grotere, overvolle noordelijke stedelijke centra een zekere mate van anonimiteit – en daarmee persoonlijke vrijheid – die Afrikaanse Amerikanen in staat stelde zich te verplaatsen, te werken en te spreken zonder zich te hoeven onderwerpen aan elke blanke met wie zij hun pad kruisten. Psychologisch compenseerden deze voordelen ruimschoots de voortdurende economische uitdagingen waarmee zwarte migranten werden geconfronteerd. (2)