Veroorzaken röntgen- en gammastralen kanker?
Ja. Röntgenstralen en gammastralen zijn bekende carcinogenen (kankerverwekkende stoffen) voor de mens. Het bewijs hiervoor komt uit veel verschillende bronnen, waaronder studies van overlevenden van de atoombom in Japan, mensen die zijn blootgesteld tijdens het kernongeluk in Tsjernobyl, mensen die met hoge doses straling worden behandeld voor kanker en andere aandoeningen, en mensen die op het werk aan hoge stralingsniveaus worden blootgesteld, zoals uraniummijnwerkers.
Bij de meeste studies naar straling en kankerrisico is gekeken naar mensen die in de bovengenoemde omstandigheden aan hoge doses straling zijn blootgesteld. Het is moeilijker om de veel kleinere toename van het kankerrisico te meten die zou kunnen voortvloeien uit veel lagere niveaus van blootstelling aan straling. De meeste studies hebben geen verhoogd risico op kanker kunnen aantonen bij mensen die aan lage stralingsniveaus zijn blootgesteld. Zo hebben mensen die op grote hoogte wonen en aan meer natuurlijke achtergrondstraling van kosmische straling worden blootgesteld dan mensen die op zeeniveau wonen, geen merkbaar hoger kankerrisico.
Toch zijn de meeste wetenschappers en regelgevende instanties het erover eens dat zelfs kleine doses gamma- en x-straling het kankerrisico verhogen, zij het in zeer geringe mate. In het algemeen neemt het risico op kanker door blootstelling aan straling toe naarmate de stralingsdosis toeneemt. Evenzo geldt dat hoe lager de blootstelling is, hoe kleiner de toename van het risico. Maar er is geen drempel waaronder dit soort straling volkomen veilig wordt geacht.
Wat tonen de studies aan?
Ontbomoverlevenden
Veel van wat we weten over kankerrisico’s van straling is gebaseerd op studies van de overlevenden van de atoombommen in Nagasaki en Hiroshima. Deze mensen hadden een hoger risico op sommige, maar niet alle kankers. Studies hebben een verhoogd risico gevonden op de volgende kankers (van hoger naar lager risico):
- De meeste vormen van leukemie (hoewel geen chronische lymfatische leukemie)
- Meervoudig myeloom
- Schildklierkanker
- Blaaskanker
- Borstkanker
- Longkanker
- Eierstokkanker
- kanker
- Colonkanker (maar geen rectumkanker)
- Slokdarmkanker
- Maagkanker
- Leverkanker
- Lymfeklierkanker
- Huidkanker (behalve melanoom)
Voor de meeste van deze kankersoorten, was het risico het hoogst voor degenen die als kind waren blootgesteld, en was het lager naarmate de leeftijd van blootstelling toenam. Degenen die nog in de baarmoeder (in utero) werden blootgesteld, hadden een lager risico dan degenen die tijdens de kindertijd werden blootgesteld.
Hogere blootstelling aan straling hield verband met een hoger risico op kanker, maar zelfs lage hoeveelheden straling hielden verband met een verhoogd risico om kanker te krijgen en eraan te sterven. Er was geen duidelijke grens voor een veilige blootstelling aan straling.
De ontwikkeling van deze kankers nam jaren in beslag, maar sommige kankers verschenen eerder dan andere. De sterfte aan leukemie steeg ongeveer 2 tot 3 jaar na de blootstelling, met een piek in het aantal gevallen na ongeveer 10 jaar en een daling daarna. Bij vaste tumoren duurde het langer voordat ze ontstonden. Zo begon het aantal sterfgevallen door longkanker ongeveer 20 jaar na de blootstelling te stijgen.
Ongeluk in Tsjernobyl
Kinderen en adolescenten die ten tijde van het ongeluk in de buurt van de centrale van Tsjernobyl woonden, hadden een verhoogd risico op schildklierkanker als gevolg van blootstelling aan radioactief jodium. Het risico was hoger in gebieden met een jodiumtekort. Dit verhoogde risico werd niet gezien bij volwassenen die in het gebied woonden.
Werknemers die van 1986-1990 bij opruimingswerkzaamheden betrokken waren, hadden een verhoogd risico op leukemie (alle soorten). Deze personen hadden een hogere en langduriger stralingsblootstelling dan de bevolking die in de omgeving van de fabriek woonde.
Kernwapenproeven
Studies suggereren dat sommige mensen die kinderen waren tijdens de periode van bovengrondse kernproeven in de VS, schildklierkanker kunnen ontwikkelen als gevolg van blootstelling aan radioactief jodium in melk.
Bestralingstherapie
Behandeling van goedaardige aandoeningen
Hoewel bestralingstherapie nu meestal wordt gebruikt om kanker te behandelen, werd het ook gebruikt om een aantal goedaardige (niet-kankerachtige) aandoeningen te behandelen voordat de risico’s duidelijker waren. Studies van deze patiënten hebben ons geholpen meer te weten te komen over de wijze waarop bestraling het kankerrisico beïnvloedt.
Peptische maagzweer: Een grote studie van mensen die werden behandeld met hoge stralingsdoses (gemiddeld 15 Gy of 15.000 mSv) voor de behandeling van maagzweren, vond een hoger risico op kanker van de maag en de alvleesklier.
Ringworm van de hoofdhuid: Studies van mensen die werden bestraald voor de behandeling van een schimmelinfectie van de hoofdhuid (ringworm of tinea capitis genoemd) hebben een verhoogd risico op basaalcelhuidkanker gevonden. Het risico was lager bij mensen die ouder waren toen ze werden behandeld. Dit verhoogde risico werd alleen gezien bij blanke patiënten, en de kankers traden vaker op in aan de zon blootgestelde huid van het hoofd en de nek (in tegenstelling tot de hoofdhuid), wat impliceert dat ultraviolette (UV) straling ook een rol speelt bij deze kankers.
Ankylosing spondylitis: In studies is gekeken naar het kankerrisico van patiënten met de auto-immuunziekte ankylosing spondylitis die werden geïnjecteerd met een vorm van radium.
In één studie hadden patiënten die een hoge dosis kregen (gemiddelde botdosis van 31.000 mGy) een verhoogd risico op botsarcoom. Het risico van sommige andere kankers, zoals borst-, lever-, nier-, blaas- en andere sarcomen, kan ook verhoogd zijn geweest. Ongeveer een kwart van de patiënten in deze studie was jonger dan 20 jaar toen zij met bestraling werden behandeld.
In een andere studie hadden patiënten die met een lagere dosis radium werden behandeld (gemiddelde botdosis van 6.000 mGy) een hoger risico op leukemie, maar niet op andere kankers. De meeste patiënten in deze studie waren volwassenen op het moment van de behandeling.
Andere studies: Behandeling van het hoofd-halsgebied met bestraling voor goedaardige aandoeningen is in sommige studies ook in verband gebracht met kankers van de speekselklier en de hersenen en het ruggenmerg bij volwassenen. Kinderen die in dit gebied worden bestraald, hebben ook een verhoogd risico op schildklierkanker.
Om kanker te behandelen
Studies hebben stralingstherapie om kanker te behandelen in verband gebracht met een verhoogd risico op leukemie, schildklierkanker, borstkanker in een vroeg stadium, en sommige andere kankers. Het risico op kanker hangt af van een aantal factoren, waaronder de stralingsdosis, het deel van het lichaam dat wordt behandeld, de leeftijd van de persoon die de bestraling krijgt (jongere mensen lopen over het algemeen een groter risico), en het gebruik van andere behandelingen zoals chemotherapie.
Bij mensen die bekkenbestraling krijgen, is het bijvoorbeeld niet te verwachten dat ze meer kanker in het hoofd en de nek krijgen, omdat deze gebieden niet zijn blootgesteld aan de straling van de behandeling. Ook andere factoren kunnen een rol spelen bij de kans dat iemand die aan straling is blootgesteld, kanker ontwikkelt. Zo kunnen sommige genetische aandoeningen betekenen dat iemands cellen kwetsbaarder zijn voor schade door straling, wat op zijn beurt zijn risico meer kan verhogen dan bij iemand zonder deze genveranderingen.
Als kanker zich ontwikkelt na bestraling, gebeurt dat niet meteen. Bij leukemieën ontwikkelen de meeste gevallen zich binnen 5 tot 9 jaar na de blootstelling. Bij andere vormen van kanker duurt het daarentegen vaak veel langer voordat ze zich ontwikkelen. De meeste van deze kankers worden pas minstens 10 jaar na de bestraling gezien, en sommige worden zelfs meer dan 15 jaar later gediagnosticeerd.
Bij het overwegen van de stralingsblootstelling bij de behandeling van kanker met bestralingstherapie, wegen de voordelen over het algemeen op tegen de risico’s. In het algemeen lijkt bestralingstherapie alleen geen zeer sterke oorzaak van tweede kanker te zijn. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat artsen proberen de straling zo veel mogelijk op de kankercellen te richten, waardoor weinig normale cellen aan straling worden blootgesteld. Sommige combinaties van bestraling en chemotherapie zijn echter riskanter dan andere. Artsen doen hun best om ervoor te zorgen dat de behandeling die wordt gegeven de kanker vernietigt en tegelijkertijd het risico te beperken dat zich later een secundaire kanker ontwikkelt.
Voor meer informatie, zie Tweede kanker bij volwassenen.
Imaging tests
In sommige studies is het risico van blootstelling aan straling door imaging tests geschat op basis van de risico’s van vergelijkbare hoeveelheden blootstelling aan straling in de studies van de overlevenden van de atoombom. Op basis van deze studies schat de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) dat blootstelling aan 10 mSv van een beeldvormingstest naar verwachting het risico van overlijden aan kanker met ongeveer 1 kans op 2000 zou verhogen.
Het kan moeilijk zijn om kankerrisico’s te bestuderen van beeldvormingsstudies waarbij straling wordt gebruikt. Om kleine risico’s (zoals 1 op 2000) te zien, zou een studie tienduizenden of honderdduizenden mensen moeten bestuderen. Er zou informatie nodig zijn over andere blootstellingen die risicofactoren voor kanker zouden kunnen zijn, om te zien of het waarschijnlijk is dat de kanker door de blootstelling aan straling komt. Aangezien het jaren duurt voordat kanker door straling ontstaat, zou de studie de patiënten vele jaren moeten volgen.
Wetenschappers gebruiken vaak vragenlijstonderzoeken om naar mogelijke oorzaken van kanker te zoeken. In deze studies wordt de blootstelling van mensen die een bepaalde vorm van kanker hebben, vergeleken met mensen die dat niet hebben. In plaats daarvan kunnen zij mensen die een bepaalde blootstelling hebben gehad (zoals aan straling) vergelijken met degenen die dat niet hebben gehad. Dit is echter moeilijk te doen voor blootstelling aan diagnostische straling, aangezien veel mensen zich geen nauwkeurige informatie kunnen herinneren over dingen die vele jaren eerder zijn gebeurd (zoals in hun kindertijd) en informatie over alle beeldvormingstests die zijn gedaan, vaak niet beschikbaar is. Er bestaat ook bezorgdheid over het feit dat mensen met kanker geneigd zijn overdreven melding te maken van blootstellingen waarvan zij vrezen dat ze hun kanker hebben veroorzaakt.
Studies die een verhoogd risico op kanker hebben aangetoond na beeldvormingstests waarbij röntgenstralen worden gebruikt, hebben vaak betrekking op mensen die meerdere tests of procedures met hoge doses hebben ondergaan, waaronder:
Fluoroscopie
Studies van vrouwen die als tiener of jonge vrouw tijdens de behandeling voor tuberculose vele malen met fluoroscopie in beeld zijn gebracht, hebben een verhoogd risico op borstkanker jaren later gevonden.
Röntgenfoto’s van de wervelkolom
Tieners en jonge vrouwen die veel röntgenfoto’s van de wervelkolom hebben gehad om scoliose te controleren, bleken later een verhoogd risico op borstkanker te hebben.
Röntgenfoto’s van de tanden
Een studie vergeleek een groep mensen met meningioom (een hersentumor die meestal goedaardig is) met een groep zonder de tumoren. Het bleek dat de mensen die de tumoren hadden, meer kans hadden om een type tandheelkundige röntgenfoto, bite-wing genaamd, te hebben gehad, en om elk jaar bite-wing of Panorex röntgenfoto’s te hebben gehad.
CT-scans
Een onderzoek in Engeland naar blootstelling aan straling van CT-scans wees uit dat kinderen die een dosis van ten minste 30 mGy (hetzelfde als 30 mSv) in het beenmerg kregen, driemaal zoveel kans op leukemie hadden als kinderen die een dosis van 5 mGy of minder kregen. Voor hersentumoren werd een dosis van 50 mGy of meer aan de hersenen in verband gebracht met een meer dan 3 keer zo hoog risico.
Een studie in Australië naar de blootstelling aan straling van CT-scans in de kindertijd en de adolescentie toonde aan dat na gemiddeld ongeveer 9 ½ jaar degenen die een CT-scan hadden ondergaan, een 24% hoger risico op kanker in het algemeen hadden. Het risico op kanker was hoger naarmate de persoon meer CT-scans had ondergaan, en het was ook hoger naarmate de persoon jonger was op het moment van de CT-scan. Toch was het totale risico op kanker nog steeds laag.
Uit een studie uit Taiwan bleek dat kinderen en tieners die een CT-scan van het hoofd lieten maken, geen hoger risico op hersenkanker of leukemie hadden, maar wel een grotere kans hadden om de diagnose goedaardige hersentumor te krijgen.
Wat zeggen deskundige instanties?
Er zijn verschillende instanties (nationaal en internationaal) die verschillende stoffen in het milieu bestuderen om te bepalen of ze kanker kunnen veroorzaken. (Een stof die kanker veroorzaakt of de groei van kanker bevordert, wordt een kankerverwekkende stof genoemd.) De American Cancer Society gaat bij deze organisaties te rade om de risico’s te evalueren op basis van gegevens uit onderzoek in laboratoria, bij dieren en bij mensen.
Op basis van gegevens van dieren en mensen hebben verschillende deskundige instanties de kankerverwekkende aard van röntgen- en gammastralen geëvalueerd.
Het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) maakt deel uit van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Het voornaamste doel ervan is de oorzaken van kanker vast te stellen. Op basis van de beschikbare gegevens classificeert het IARC x- en gammastraling als een “bekend carcinogeen voor de mens”.
Het National Toxicology Program (NTP) is samengesteld uit onderdelen van verschillende Amerikaanse overheidsinstellingen, waaronder de National Institutes of Health (NIH), de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en de Food and Drug Administration (FDA). Het NTP heeft x- en gammastraling geclassificeerd als “bekend als carcinogeen voor de mens”.
Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) stelt grenzen aan de blootstelling aan röntgen- en gammastraling, deels omdat het erkent dat deze vorm van straling kanker kan veroorzaken.
Voor meer informatie over de classificatiesystemen die door deze agentschappen worden gebruikt, zie Bekende en waarschijnlijke carcinogenen voor de mens.