Virginia City Essay–Drie historische Nevada Steden: Carson City, Reno en Virginia City…Een reisroute in het kader van het National Register of Historic Places

Virginia City Essay–Drie historische Nevada Steden: Carson City, Reno en Virginia City…Een reisroute in het kader van het National Register of Historic Places

Savage Silver Mining Works, Virginia City, ca. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

In 1859 deden mijnwerkers en goudzoekers in het westelijke Great Basin twee opmerkelijke vondsten van goud- en zilvererts op de helling van een berg in de buurt van Virginia City. Het was het hoogtepunt van regionale ontdekkingen en opwinding die tien jaar eerder waren begonnen met de befaamde California Gold Rush van 1849. De ontdekking van 1859 in het Great Basin vormt een epiloog voor de California Gold Rush. Het was niet zozeer het einde van een verhaal als wel een indicatie van hoe toekomstige mijnbouw een hele regio zou veranderen.

De Comstock Lode, zoals het ertslichaam al snel werd genoemd, was bijzonder door de manier waarop het de latere ontwikkeling in het Amerikaanse Westen beïnvloedde. Ten eerste werd het Comstock Mining District al snel de thuisbasis van diepe ondergrondse, hardrock mijnbouw. Hoewel sommige Californische mijnen ook deze richting waren ingeslagen, legde de Comstock de basis voor een aanpak van technologie, bedrijfsinvesteringen en gemeenschapsgroei die de volgende 50 jaar internationaal navolging vond. De Comstock had bijvoorbeeld een groot personeelsbestand van professionals in loondienst, wat een breuk betekende met het Californische patroon van duizenden zelfstandige mijnbouwondernemers die in kleine groepen voor zichzelf groeven.

Beeld vanuit de lucht van Virginia City in 1877
Foto met dank aan Terri McBride

De Comstock was ongewoon en zal altijd beroemd blijven vanwege de aanwezigheid van zowel zilver als goud, en vooral vanwege de spectaculaire hoeveelheid rijkdom die het opleverde. De mijnen in en rond Virginia City produceerden tot 1886 de helft van al het zilver in het land. Er waren echter bedrijven nodig om een hulpbron te exploiteren waarvoor een immense, complexe infrastructuur nodig was. Dit betekende dat slechts een paar mensen uiteindelijk het meest profiteerden van de Comstock mijnen, maar dat weerhield een wereldwijde fascinatie voor de ontdekking er niet van. Bovendien vloeide het geld tijdens de bloeitijd rijkelijk en genoten velen van de welvaart.

In tegenstelling tot de kleine nederzettingen in het hele Californische goudland, was het Comstock-district een sterk verstedelijkte, industriële omgeving. Ook dit was het model dat alle toekomstige mijnbouwontwikkelingen over het algemeen volgden. Tegen het begin van de jaren 1870 had de hoofdstad van het mijndistrict, Virginia City, samen met zijn kleinere buurman, Gold Hill, een bevolking van bijna 25.000 inwoners en werd daarmee een van de grotere gemeenschappen van het land.

Comstock Lode “King” John Mackay vergaarde een fortuin in de Comstock mijnbouw
Foto met dank aan Terri McBride

Een deel van de 19e-eeuwse belangstelling voor de Comstock kwam voort uit de miljonairs die er internationaal mee in de schijnwerpers kwamen te staan. Vermogende mannen, van George Hearst en John Mackay tot Adolph Sutro en William Ralston, verdienden hun fortuin door te werken in of te investeren in de mijnen rond Virginia City. De mijnen zorgden ook voor het succes van William Stewart, John P. Jones, William Sharon en James Fair, die elk in de Senaat van de V.S. hebben gezeten.

Veel van de historische behandeling van de Comstock heeft zich geconcentreerd op de indrukwekkende technologie, de immense rijkdom, en de mannen in het centrum van beide. Niettemin waren Virginia City en zijn mijndistrict buitengewoon complex en trokken immigranten uit de hele wereld aan. Mensen uit Noord-, Zuid- en Midden-Amerika, en uit Europa, Azië en Afrika kwamen naar het district, in de hoop iets van het succes dat een legende was geworden te kunnen bemachtigen.

Voor meer dan duizend Chinese immigranten was het Yin Shan, de Zilverberg. Ierse mijnwerkers uit het graafschap Cork zagen Virginia City daarentegen als een kans om de beklemmende kolenmijnen van Appalachian te ontvluchten ten gunste van een betere werkplek en een hoger loon. Ook een bescheiden aantal Spaanstaligen speelde een belangrijke rol in de vroege ontwikkeling van het mijndistrict. Samuel Clemens, die zijn personage Mark Twain uitvond toen hij verslag deed voor Virginia City’s Territorial Enterprise, schreef: “…alle volkeren van de aarde hadden representatieve avonturiers in Silver-land.” Het mijndistrict speelde inderdaad een centrale rol in het feit dat Nevada in de loop van de 19e eeuw een van de grootste percentages in het buitenland geborenen van het land had.

Toch was meer dan de helft van de Comstock-bevolking in Noord-Amerika geboren. De Noordelijke Paiutes, die al eeuwen vóór de komst van anderen in het gebied woonden, bezaten een cultuur en samenleving die door duizenden goud- en zilverzoekers ernstig werd verstoord. Hoewel zij geconfronteerd werden met onderdrukkende vooroordelen en behandeling, vestigden honderden Amerikaanse Indianen zich uiteindelijk rond het mijndistrict, en net als anderen vonden zij verschillende manieren om de vele mogelijkheden van de nieuwe samenleving te benutten. Ook Afrikaanse Amerikanen kwamen naar de Comstock op zoek naar rijkdom en kansen. Velen werden welvarende, gerespecteerde bedrijfseigenaren. Duizenden Midwesterlingen, samen met vele New Englanders en minder Zuidelijken, voegden toe aan de sociale diversiteit en complexiteit van de plaats. Samen vormden deze groepen het rijke tapijt dat van de Comstock het kruispunt van de wereld maakte.

In het begin waren vrouwen zeldzaam, maar binnen een paar jaar was de kloof tussen mannen en vrouwen grotendeels overbrugd. Tegen 1880 was een derde van de bevolking jonger dan 18 jaar, wat onderstreept dat dit meer een familiegemeenschap was geworden dan een stereotype mijnstadje.

C St., Virginia City, 1940
Foto door Arthur Rothstein, met dank aan Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduction Number LC-USF34-029808-D DLC

Mijnbouwkampen maken overal ter wereld een evolutie door van hoogconjunctuur, spectaculaire groei en opwinding, en vervolgens verval. De grootte en de aard van het ertslichaam van elk district bepalen de duur van de welvaart. De Comstock was opmerkelijk zowel door de hoeveelheid rijkdom die het opleverde als door het aantal jaren dat het kon bloeien. Tegen het begin van de jaren 1880 werd het duidelijk dat de goede tijden voorbij waren. Het was jaren geleden dat mijnwerkers nog nieuwe goudmijnen hadden ontdekt, en duizenden mensen vertrokken naar betere mogelijkheden.

Tegen de tijd van de Grote Depressie van de jaren 1930 was Virginia City in verval geraakt en gekrompen tot een stad van slechts enkele honderden mensen. Deze bewoners werden de bewaarders van een opmerkelijke erfenis die bestond uit ontelbare documenten en foto’s, honderden 19de-eeuwse gebouwen, en verlaten schachten en putten (een bijna horizontale ingang van een mijn). Bovendien maken duizenden historische archeologische vindplaatsen deel uit van het rijke erfgoed van een opmerkelijk mijndistrict, dat door de National Park Service wordt erkend als een van de grotere National Historic Landmarks in de 50 staten.

Essay door Ronald M. James, Nevada State Historic Preservation Officer