Voormalige bisschop uit West-Virginia biedt excuses aan, betaalt bisdom terug
CHARLESTON, W.Va. (AP) – Een voormalige rooms-katholieke bisschop in West-Virginia heeft twee jaar na zijn aftreden excuses aangeboden vanwege beschuldigingen van seksueel en financieel wangedrag, en het bisdom zei donderdag dat hij $ 441.000 heeft terugbetaald.
Het bisdom van Wheeling-Charleston gaf donderdag een brief van voormalig bisschop Michael Bransfield vrij op zijn website.
“Ik schrijf om me te verontschuldigen voor enig schandaal of verwondering veroorzaakt door woorden of daden toegeschreven aan mij tijdens mijn ambtstermijn,” schreef Bransfield in de brief, gedateerd 15 augustus.
Bransfield zei dat hij werd terugbetaald tijdens zijn tijd als bisschop voor “bepaalde uitgaven die in twijfel zijn getrokken als buitensporig.” Hij zei dat hij het geld heeft terugbetaald aan het bisdom “hoewel ik geloofde dat dergelijke vergoedingen aan mij correct waren.”
De terugbetaling van $ 441.000 is veel minder dan de $ 792.638 die door de kerk werd geëist en die afgelopen november aan Bransfield werd voorgelegd. De huidige bisschop Mark Brennan zei dat de definitieve terugbetaling was goedgekeurd door de Congregatie voor Bisschoppen in Rome. Hij zei dat het geld in een fonds zal worden gestort voor de begeleiding van slachtoffers van seksueel misbruik, naast het geld dat al opzij is gezet door de verkoop van Bransfield’s voormalige woning.
Een kerkelijk onderzoek vorig jaar wees uit dat Bransfield misbruik maakte van bisdomgelden voor kwistige uitgaven aan uit eten gaan, drank, vakanties, luxe artikelen en door de kerk gefinancierde persoonlijke geschenken aan collega-bisschoppen en kardinalen in de V.S. en het Vaticaan.S. en het Vaticaan.
Het onderzoek vond ook dat beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen Bransfield geloofwaardig waren.
Brennan, die in juli 2019 tot bisschop van West Virginia werd benoemd, heeft gezegd dat het bisdom aanzienlijke uitgaven heeft gedaan die voortvloeien uit het onderzoek naar Bransfield en “verschillende juridische kwesties” waarbij het bisdom betrokken is. Een audit die in februari werd vrijgegeven, vermeldde de uitgaven voor onderzoeken en rechtszaken op $ 1,5 miljoen.
Het bisdom kondigde in augustus 2019 aan dat het vertrouwelijk een rechtszaak had geschikt die was aangespannen door een voormalige persoonlijke misdienaar die Bransfield beschuldigde van het molesteren van jongens en mannen. De indiening beweerde dat Bransfield minstens een halve fles likeur ’s nachts zou consumeren en dat hij seminaristen dronken had aangerand of lastiggevallen.
En een rechtszaak ingediend door West Virginia Attorney General Patrick Morrisey beschuldigde het bisdom en Bransfield van het bewust in dienst nemen van pedofielen en het niet uitvoeren van adequate achtergrondcontroles op kamp- en schoolmedewerkers. Een rechter heeft de aanklacht afgewezen totdat het Hooggerechtshof van de staat beslist of het in strijd is met de regels over de scheiding van kerk en staat.
In zijn brief zei Bransfield dat “er beschuldigingen zijn geuit dat ik door bepaalde woorden en daden bepaalde priesters en seminaristen het gevoel heb gegeven seksueel geïntimideerd te worden. Hoewel dat nooit mijn bedoeling is geweest, als iets wat ik heb gezegd of gedaan anderen het gevoel heeft gegeven dat ze zich zo voelen, dan spijt me dat ten zeerste.”
Bransfield concludeerde dat hij hoopte dat de brief “zal helpen om een soort verzoening tot stand te brengen” met de volgelingen van het bisdom. De verontschuldiging maakte deel uit van het plan dat vorig jaar op verzoek van paus Franciscus aan Bransfield werd gepresenteerd.
In een afzonderlijke verklaring waarin het goedgekeurde plan wordt gedetailleerd, zei Brennan dat het bisdom zich ervan bewust is dat sommige individuen ook een brief van Bransfield hebben ontvangen. De verklaring gaf niet aan wat er in die brief stond.
De leider van een nationale groep die slachtoffers van seksueel misbruik van geestelijken ondersteunt, zei donderdag dat de brief van Bransfield “meer geschreven was als een verdediging dan als een echte verontschuldiging.”
“Een echte verontschuldiging van Bransfield zou geen dubbelzinnigheid of gezeur bevatten over zijn intentie die verkeerd werd opgevat, maar een eenvoudige en onverbloemde aanvaarding van zijn wandaden,” zei Zach Hiner, uitvoerend directeur van het in St. Louis gevestigde Survivors Network of those Abused by Priests, of SNAP.
Hiner zei dat de seksuele beschuldigingen tegen Bransfield “geen dingen zijn die eenvoudig kunnen worden weggewuifd met een verontschuldiging.”
Brennan zei dat Bransfield een maandelijkse pensioenuitkering van $ 2.250 zal ontvangen, veel minder dan de $ 6.200 die gewoonlijk aan een gepensioneerde bisschop wordt gegeven.
“Dit is in overeenstemming met de discretie die ik heb … om extra voordelen te verminderen of te elimineren voor een voorganger die niet in goede staat met pensioen is gegaan,” zei Brennan.
Brennan zei dat Bransfield ook heeft voldaan aan een verzoek om de diocesane auto te kopen die hij tijdens zijn pensioen heeft gebruikt.