Wanneer werd Mars ontdekt?
Het is onmogelijk om het antwoord te weten op de vraag “wanneer werd Mars ontdekt”. Mars is helder genoeg om zonder verrekijker of telescoop aan de nachtelijke hemel te zien en is al minstens 4000 jaar gedocumenteerd.
Als je de vraag een beetje zou veranderen in “wie ontdekte als eerste dat Mars een planeet was”, dan kan er een antwoord worden gevonden. Nicolaus Copernicus is de eerste astronoom die poneerde dat Mars en enkele andere hemellichamen die toen bekend waren, planeten waren. De heliocentrische theorie die hij in 1543 publiceerde, betekende de eerste keer dat astronomen op grote schaal de mogelijkheid overwogen dat de Zon het centrum van het zonnestelsel was in plaats van de Aarde.
Hoewel niemand weet wie Mars als eerste ontdekte, weten we wel wie veel van de ontdekkingen over de planeet deed. Het is bekend dat Tycho Brahe, een Deense astronoom, al in 1576 nauwkeurige berekeningen maakte van de positie van Mars. Johannes Kepler theoretiseerde dat de baan van Mars elliptisch was, in tegenstelling tot wat astronomen in die tijd geloofden. Hij breidde die theorie al snel uit tot alle planeten. In 1659 tekende Christian Huygens, een Nederlandse astronoom, Mars met de waarnemingen die hij deed met een door hemzelf ontworpen telescoop. Hij ontdekte ook een vreemde eigenschap op de planeet die bekend werd als Syrtis Major.
Op 28 november 1964 werd Mariner 4 met succes gelanceerd voor een reis van acht maanden naar de Rode Planeet. Op 14 juli 1965 vloog hij voor het eerst langs de Rode Planeet en maakte de eerste close-up foto’s van een andere planeet. Op de foto’s waren veel inslagkraters te zien, waarvan sommige in de kille Martiaanse avond met rijp waren bedekt. Het Mariner 4 ruimtevaartuig was in staat om ongeveer drie jaar in een baan om de zon te functioneren, om lange-termijn studies van de zonnewind omgeving voort te zetten en om gecoördineerde metingen te doen met Mariner 5.
Er zijn momenteel zes ruimtevaartuigen in een baan rond Mars of op zijn oppervlak en verscheidene andere zijn in de planning of ontwerpstadia. Vijf verzamelen gegevens in een verbazingwekkend tempo, de andere (Phoenix) is niet functioneel. Regelmatig worden nieuwe ontdekkingen gedaan, zoals waterijs onder de grond en methaanpluimen in de atmosfeer. Wetenschappers kunnen misschien geen antwoord geven op de vraag “wanneer werd Mars ontdekt”, maar ze kunnen wel antwoorden geven op duizenden andere vragen en de lijst groeit terwijl we spreken.
We hebben veel artikelen geschreven over de studie van Mars. Hier een artikel over hoe methaan wordt geproduceerd op Mars, en de mogelijke ontdekking van leven op Mars.
Hier nog enkele artikelen over de vroege waarnemingen van Mars, en hier een heel boek over het waarnemen van Mars.
We hebben een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de planeet Mars. Luister er hier naar, Aflevering 52: Mars.