When Parents Play Favorites
Een groot deel van de ouders bevoordeelt consequent het ene kind boven het andere. Dit favoritisme kan zich op verschillende manieren uiten: meer tijd doorbrengen met een kind, meer genegenheid geven, meer privileges, minder discipline, of minder mishandeling.
Onderzoek door sociologe Jill Suitor onderzoekt enkele van de oorzaken en gevolgen van ouderlijk favoritisme, dat in een- tot tweederde van de Amerikaanse gezinnen voorkomt.
Ondanks het taboe in onze samenleving, beschouwen we sommige gevallen van ouderlijke vriendjespolitiek als eerlijk – en zelfs noodzakelijk. Ouders geven bijvoorbeeld meer aandacht aan pasgeborenen dan aan hun oudere kinderen. Hetzelfde geldt voor kinderen die ziek of gehandicapt zijn. In deze situaties bespreken ouders vaak de ongelijke behandeling met de benadeelde kinderen om hen ervan te verzekeren dat het niets persoonlijks is.
Andere redenen voor ouderlijke vriendjespolitiek zouden de meesten van ons als oneerlijk beoordelen, maar toch verbazen ze ons niet veel. Ouders brengen misschien meer tijd door met kinderen van hetzelfde geslacht en voelen zich nauwer bij hen betrokken dan bij kinderen van verschillend geslacht. In gemengde gezinnen verkiezen ouders hun biologische kinderen boven stiefkinderen. In patriarchale culturen verkiezen ouders gewoon jongens boven meisjes.
Er zijn verschillende bijkomende factoren die favoritisme voorspellen, waarvan geboortevolgorde er één is: Ouders verkiezen eerst- en laatstgeborenen boven middelste kinderen. Dit komt deels omdat middelste kinderen nooit het enige thuiswonende kind zullen zijn – op een gegeven moment zullen eerstgeborenen en laatstgeborenen hun ouders helemaal voor zichzelf hebben. Over het geheel genomen krijgen eerstgeborenen de meeste privileges en laatstgeborenen de meeste ouderlijke genegenheid.
De persoonlijkheid en het gedrag van een kind kunnen ook van invloed zijn op hoe ouders hen behandelen. Ouders gedragen zich liefdevoller ten opzichte van kinderen die aangenaam en aanhankelijk zijn, en ze sturen meer discipline naar kinderen die zich misdragen of afwijkend gedrag vertonen. Omdat meisjes over het algemeen warmer en minder agressief zijn dan jongens, geven ouders over het algemeen de voorkeur aan dochters boven zonen (maar alleen in niet-patriarchale culturen).
Favoritisme is ook waarschijnlijker wanneer ouders onder grote druk staan (bijv. huwelijksproblemen, financiële zorgen). In deze gevallen zijn ouders misschien niet in staat hun ware gevoelens te onderdrukken of te controleren hoe eerlijk ze zich gedragen. Evolutionaire theoretici stellen dat wanneer emotionele of materiële middelen beperkt zijn, ouders de voorkeur zullen geven aan kinderen die het meeste potentieel hebben om te gedijen en zich voort te planten.
Helaas zijn de gevolgen van ouderlijke vriendjespolitiek wat je zou verwachten – ze zijn meestal slecht. Kinderen die niet worden begunstigd, ondervinden over de hele linie slechtere resultaten: meer depressies, grotere agressiviteit, lager gevoel van eigenwaarde en slechtere schoolprestaties. Deze gevolgen zijn veel extremer dan de eventuele voordelen die de bevoordeelde kinderen eruit halen (negatieve dingen hebben nu eenmaal een sterkere impact op mensen dan positieve dingen). En het is ook niet allemaal rozengeur en maneschijn voor de bevoorrechte kinderen – hun broers en zussen krijgen vaak een hekel aan hen, waardoor die relaties vergiftigd worden.
Vele van deze gevolgen blijven bestaan lang nadat de kinderen volwassen zijn geworden en het huis uit zijn gegaan. Mensen vergeten niet snel dat ze door hun ouders werden benadeeld, en veel mensen melden dat het als kind worden benadeeld hun gevoel van eigenwaarde en hun relaties in de volwassenheid blijft beïnvloeden.
Om het nog erger te maken, zijn ouders nog meer geneigd om favorieten te spelen als hun kinderen eenmaal volwassen zijn, waardoor de giftige familiedynamiek in stand wordt gehouden (bijv. slechte gevoelens, broer en zus wrok). De oorzaken van het favoritisme liggen echter iets anders wanneer de kinderen volwassen zijn geworden. Ouders geven nog steeds de voorkeur aan dochters en minder afwijkende kinderen, maar ze geven ook de voorkeur aan kinderen die dichterbij wonen, de waarden van de ouders delen, en, niet verrassend, de ouders emotionele of financiële steun hebben gegeven.
Het is belangrijk om in gedachten te houden dat ouderlijke vriendjespolitiek alleen problematisch is wanneer er consistente en willekeurige verschillen in behandeling zijn. In gevallen waarin favoritisme onvermijdelijk is (bijv. bij pasgeborenen, behoeftige kinderen), kunnen ouders die de noodzaak ervan aan de andere kinderen uitleggen, eventuele negatieve gevolgen meestal compenseren.
Intrigerend is dat het welzijn van kinderen het hoogst is wanneer ouders geen favoritisme jegens wie dan ook vertonen, zelfs hoger dan het welzijn van kinderen die door hun ouders worden bevoordeeld. Dit verschil kan optreden omdat bevoordeelde kinderen te kampen hebben met vijandigheid jegens broers en zussen, of misschien omdat gezinnen die aan favoritisme doen op andere manieren disfunctioneel zijn.
Nagenoeg alle ouders maken zich zorgen over de vraag of ze favorieten spelen. Maar zelfs als ouders beloven hun kinderen gelijk te behandelen, komen ze er al snel achter dat dit gewoon niet mogelijk is. Elk kind is anders en ouders moeten op de juiste manier reageren op hun unieke eigenschappen. Je moet niet op dezelfde manier reageren op de driftbuien van een 3-jarige als op die van een 13-jarige. Je kunt agressieve kinderen niet op dezelfde manier behandelen als passieve kinderen. Zelfs eeneiige tweelingen kunnen niet op dezelfde manier behandeld worden. Als het erop aankomt, wil elk kind het gevoel hebben dat het anders is, en geen klonen van zijn broers of zussen. Het beste wat ouders kunnen doen is zich bewust blijven van de verschillende behandeling die ze geven en proberen zo eerlijk mogelijk te zijn.
(Dit bericht is mede geschreven door Josh Foster.)