William Harvey Carney
De aanval
Toen de avond begon te vallen, kwam het bevel. De dappere jongemannen sprongen overeind en renden in de richting van het vijandelijke bolwerk. De geconfedereerde verdedigers waren op hen voorbereid en kanonvuur en kogels vlogen door de lucht en verwoestten het oprukkende 54ste. Zich niet bewust van het gevaar en vaak vechtend van man tot man, zette het 54ste de opmars voort. Voor hen droeg sergeant John Wall de kleuren, het rood, wit en blauw van de Verenigde Staten van Amerika. Plotseling liet een geweerkogel sergeant Wall vallen en de vlag begon op de grond te vallen. Sergeant William Carney gooide zijn geweer opzij en greep de vlag voordat deze de grond raakte.
Een andere geweerkogel sneed door de lucht, deze raakte sergeant Carney in het been. Terwijl overal om hem heen soldaten vielen, verzamelde Carney de kracht om de pijn in zijn been te negeren, de vlaggen hoog in de lucht te hijsen, en de opmars te blijven leiden. Op de een of andere manier bereikte hij de ingang van het fort en plantte trots zijn vlag … maar hij was alleen … alle anderen waren ofwel gedood of gewond. De eenzame figuur en zijn vlag drukten zich een half uur lang tegen de muur van het fort terwijl de strijd voortwoedde. Toen trok een aanval rechts van de ingang van het fort de aandacht van de vijand van hem weg. Hij zag een groep soldaten op hem afkomen en omdat hij dacht dat het bevriende troepen waren, hees hij zijn vlag hoog. Opnieuw sprongen geweerschoten door de lucht toen Carney zich te laat realiseerde dat het geconfedereerde soldaten waren.
Bravery Perseveres
In dat moment van gevaar herinnerde Carney zich de vlag die alles vertegenwoordigde wat hem dierbaar was en waarvoor hij die dag vocht om het te beschermen. In plaats van de vlag te laten vallen en te vluchten voor zijn leven, wikkelde hij de vlag om de staf om deze te beschermen en rende een talud af. Strompelend door een greppel, borstdiep in het water, hield hij zijn vlag hoog. Een andere kogel trof hem in de borst, een andere in de rechterarm, en nog een in zijn rechterbeen. Carney worstelde alleen verder, vastbesloten zijn vlag niet in handen van de vijand te laten vallen.
Vanuit de veiligheid van de afstand waarop ze zich hadden teruggetrokken, keek wat overbleef van de dappere krijgers van de 54th Massachusetts Colored Infantry toe hoe de dappere sergeant zich in veiligheid worstelde. Een terugtrekkend lid van het 100ste New York passeerde Carney en zag de ernst van zijn verwondingen en zei: “Laat mij die vlag voor je dragen.” Met ontembare moed antwoordde sergeant Carney: “Niemand anders dan een lid van het 54ste mag de vlag dragen.” Ondanks de geluiden van geweer- en kanonvuur die hem volgden, worstelde Carney door. Een andere vijandelijke kogel trof zijn doel en schampte zijn hoofd, maar Carney gaf niet op.
Ter midden van het gejuich van zijn gehavende kameraden, bereikte Sergeant Carney eindelijk de veiligheid. Voordat hij tussen hen in elkaar zakte van zijn vele wonden waren zijn enige woorden: “Jongens, ik deed alleen mijn plicht. De vlag heeft de grond nooit geraakt.”
Delayed Recognition
Stegeant William Carney poseerde enkele maanden later, steunend op een stok vanwege de verwondingen aan zijn rechterbeen, voor een foto met de vlag in zijn hand waarvoor hij die dag in Fort Wagner zoveel had geriskeerd. Het jaar daarop werd hij uit het leger ontslagen wegens de gevolgen van zijn verwondingen. William Carney heeft zijn droom om dominee te worden nooit verwezenlijkt. Hij verhuisde terug naar New Bedford en werkte enkele jaren als postbezorger. Daarna werkte hij als bode in het Massachusetts State House.
Het was niet ongebruikelijk dat daden van moed die tijdens de Burgeroorlog werden verricht, jarenlang onopgemerkt bleven. Meer dan de helft van de 1520 Medals of Honor die in die periode voor heldendaden werden toegekend, werden pas 20 of meer jaren na de oorlog uitgereikt. Op 23 mei 1900 kreeg sergeant William Harvey Carney de hoogste onderscheiding van zijn land, de Medal of Honor. Hoewel tegen die tijd verscheidene andere zwarte Amerikanen de onderscheiding al hadden ontvangen voor heldendom tijdens de Burgeroorlog en de Amerikaanse Indianenoorlogen, was sergeant Carney’s actie bij Fort Wagner op 18 juli 1863 de eerste die de onderscheiding verdiende.
William Harvey Carney overleed thuis in New Bedford op 9 december 1908, en ligt begraven op de Oak Grove begraafplaats aldaar. Zijn laatste rustplaats draagt een kenmerkende steen, een die door minder dan 3500 Amerikanen wordt opgeëist. In het witte marmer is een gouden afbeelding van de Medal of Honor gegraveerd, een eerbetoon aan een moedig soldaat en de vlag waar hij zo van hield.