'Het zijn nooit de mannen die aan de schandpaal worden genageld' – Amanda Rosenberg over de affaire die Google op zijn grondvesten deed schudden
Nu het decennium ten einde loopt, kunnen we rustig stellen dat onze liefdesrelatie met Silicon Valley ook ten einde loopt. Maar als we meer dan ooit op onze hoede zijn voor de utopische beloften die uit San Francisco komen, dan zijn de vrouwen die er gewerkt hebben dat misschien wel het meest. Vorig jaar publiceerde de Amerikaanse journaliste Emily Chang Brotopia, over de beruchte door mannen gedomineerde cultuur, en in januari brengt voormalig tech-medewerkster Anna Wiener haar memoires uit, Uncanny Valley, over de vier jaar van nonchalant seksisme die ze er ervoer. Deze week publiceert Amanda Rosenberg, een in Marlborough en Leeds University opgeleide voormalige Google-topvrouw, haar eigen memoires, That’s Mental: Painfully Funny Things That Drive Me Crazy About Being Mentally Ill, waarin ze haar psychologische inzinking beschrijft tijdens haar werk op het hoofdkantoor van Google in Californië.
“Het was zo somber,” zegt ze over haar tijd bij de techgigant. “Want aan de buitenkant dacht ik: ‘Kijk mij eens winnen, succes hebben en alles zijn wat mijn moeder wilde dat ik zou zijn’, terwijl ik van binnen alleen maar doodging en verward, bang en alleen was.”
Rosenbergs ervaring was natuurlijk extremer dan de meeste andere. Want wat ze niet vermeldt in het boek – en wat ze ook niet persoonlijk wil bespreken, behalve in de meest schuine bewoordingen – is dat haar instorting werd bespoedigd door wat ze toegeeft een “giftige” relatie te zijn met multimiljardair Google-voorzitter Sergey Brin.
* Heeft Google zijn ziel verloren op weg naar wereldheerschappij?
* Google-medeoprichter Sergey Brin bouwt naar verluidt ‘luchtjacht’ van $140 miljoen om de armen te helpen
* De man die wil dat Google ons leven regelt
Op dat moment was Brin 40 jaar oud en getrouwd met 23andMe CEO Anne Wojcicki, met twee kinderen jonger dan zes; Rosenberg was 27, leed aan een ongediagnosticeerde psychische aandoening en was duizenden kilometers verwijderd van haar vrienden en familie. “Ik was helemaal alleen toen ik mijn weg terug moest werken vanuit compleet mentaal puin,” zegt ze over de nasleep van de affaire. “En ik bouwde mijn leven weer op en maakte het tot wat het nu is.”
Nu 33, is Rosenberg bescheiden en lichtelijk onhandig als we elkaar ontmoeten in Los Angeles, waar ze voor zaken verblijft. Ze lijkt zich te verbergen achter een enorme, uil-achtige bril en een gordijn van haar, maar elke verlegenheid wordt onderbroken door overvloedige kwinkslagen.
“Depressieve mensen zien er niet anders uit,” zegt ze met gevoel, haar Britse accent verraadt slechts de geringste trans-Atlantische twang. “In 2012 werkte Rosenberg op de marketingafdeling van het centrale kantoor van Google in Londen toen ze de kans kreeg om over te stappen naar het hoofdkantoor van het bedrijf – “Dat is een grote deal,” – en ze klom snel op in de rangorde. Al snel werd ze benoemd tot het publieke gezicht van Google Glass, een gecomputeriseerde “slimme” bril met internet en een camera, waarvan de reus geloofde dat het een revolutie teweeg zou brengen op de markt van draagbare technologie.
De rol duwde Rosenberg in de hoogste echelons van de tech-titanen; binnen een jaar raakte ze verwikkeld met Brin, 13 jaar ouder dan haar. Toen het nieuws uitlekte dat hij Wojcicki, met wie hij zes jaar getrouwd was, had verlaten, bevond Rosenberg zich in het centrum van een mediamolen. De combinatie van seks en technologie bleek onweerstaanbaar en het verhaal ontvlamde snel aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.
Rosenberg noemt Brin in het boek niet bij naam, maar in het hoofdstuk over haar eerste zelfmoordpoging beschrijft ze dat ze in een “intense en tumultueuze relatie” zat waarin haar gevoel van eigenwaarde “een dieptepunt bereikte”.
Heeft de publieke uitbarsting bijgedragen aan haar hachelijke mentale toestand? “Natuurlijk wel. Het was niet het belangrijkste, maar het heeft me wel over de rand getild. Het zou iedereen over de rand tillen.
“Ik heb er nooit over gesproken,” voegt ze er aarzelend aan toe, haar woorden overdenkend. “Het was ongelooflijk pijnlijk. Ik was… het was ongelooflijk pijnlijk. En het zou vandaag niet gebeuren.” Ze verwijst naar de media-aanval en de vele seksistische krantenkoppen waarin ze ervan beschuldigd werd dat ze zich een weg naar de top probeerde te slapen, terwijl de getrouwde Brin wegliep met zijn reputatie intact. “Het zijn altijd de mannen die beschermd worden,” merkt Rosenberg op. “Het zijn nooit de mannen die aan de schandpaal worden genageld.”
Maar ze zou het net zo goed over de relatie zelf kunnen hebben; een feit dat wordt onderstreept door de aankondiging van McDonald’s, slechts enkele dagen nadat Rosenberg en ik elkaar ontmoeten, dat de in Groot-Brittannië geboren CEO Steve Easterbrook was ontslagen wegens het aangaan van een consensuele relatie met een vrouwelijke collega.
In de tijd dat Rosenberg er werkte, was Google berucht hands-off over intercompany relaties, met een niet bij naam genoemde voormalige werknemer die beweerde dat het “opzettelijk agnostisch was over dating”. In de loop der jaren begonnen een aantal opmerkelijke werkrelaties in de c-suite van Google, waaronder een tussen Brin’s mede-oprichter, Larry Page, en Marissa Mayer, de eerste vrouwelijke ingenieur van het bedrijf en de latere CEO van Yahoo.
Sinds de komst van MeToo is de zoekmachinegigant echter naar verluidt begonnen met het aanpakken van kantooraffaires, met name tussen werknemers in een rapportageketen.
Rosenberg verliet Google niet lang nadat de relatie openbaar werd (“Ik was niet jong of dom, maar ik was – ik was kwetsbaar”), en ging door een paar start-ups voordat hij tech volledig verliet om zich te concentreren op schrijven. Brin, ondertussen, blijft Google overzien en verwelkomde onlangs een kind met zijn tweede vrouw, Nicole Shanahan, een juridische tech ondernemer, ook meer dan een decennium jonger dan hij.
Gezien de manier waarop onze houding ten opzichte van werkrelaties tussen machtige mannen en hun ondergeschikten de laatste jaren is verschoven, ziet Rosenberg de relatie met Brin nu door een andere lens? Ze stottert een paar seconden. “Ik denk dat het niet goed was om vele redenen. Ik wil er nooit meer over praten, om eerlijk te zijn, want ik heb mijn eigen leven.”
Ze woont nog steeds in San Francisco met haar man, Pavel Vodenski, een software-ingenieur die ook bij Google werkt, en hun 13-maanden oude dochter, en werkt aan scenario’s en lokale fringe comedy shows, evenals een vervolgboek over de geestelijke gezondheid van moeders.
Rosenberg had altijd dromen om schrijver te worden, maar het leek “lachwekkend, bijna beledigend”, zegt ze, vooral onder de voogdij van een carrière-gedreven Chinese moeder die in het bankwezen werkte en een Britse vader met een achtergrond in de reclame. Een deel van de reden waarom ze in San Francisco belandde, was een misplaatste poging om indruk te maken op haar ouders, met wie ze nog steeds een gespannen relatie heeft.
“Een rode draad in mijn leven is zoiets als: ‘Nou, mijn moeder zal trots op me zijn als ik veel geld heb.’ Als we met z’n allen uit eten gaan en ik de rekening ophaal – wat in de Chinese cultuur gewoon een enorme puinhoop is omdat iedereen wil vechten om de rekening te betalen, maar ze willen de rekening eigenlijk niet betalen – voelt het goed om te betalen.”
Oorspronkelijk afkomstig uit Hongkong (haar ouders trouwden tijdens hun lunchpauze), verhuisde het gezin al snel naar Londen, waarna een achtjarige Rosenberg naar de Cottesmore School in West Sussex werd gestuurd. Het was daar, tijdens een van hun tweewekelijkse weekendbezoeken, dat haar ouders aankondigden dat ze gingen scheiden.
Op Marlborough College zat ze in het jaar boven James Middleton. Gezien zijn eigen recente bekentenis aan The Telegraph dat hij ook suïcidale gedachten heeft gehad, durf ik te wedden dat het gescheiden leven van je ouders op zo’n jonge leeftijd iets te maken kan hebben met een gebrekkige geestelijke gezondheid.
“Nee, ik denk niet dat het iets te maken heeft met op een kostschool zitten,” zegt ze, erop wijzend dat alle tieners, ongeacht naar welke school ze gaan, “gevoelens willen verbergen om populair te lijken of tenminste vrienden te hebben.”
In That’s Mental doet Rosenberg het tegenovergestelde, ze deelt intieme details over alles, van haar eerste angstaanval (op Marlborough), tot haar huidige lijst met medicatie voor bipolaire II. Het boek is afwisselend hartverscheurend (ik huilde bij een passage over de begrafenis van haar jongere broer) en hilarisch.
“Ik heb nooit de intentie gehad om een grappig boek te schrijven,” zegt Rosenberg. “Ik wilde een boek schrijven voor de Amanda die het toen nodig had.
“Op die donkere momenten heb je het gevoel dat je geen keus hebt en je voelt je zo hopeloos. En helaas, dat is iets waarvan ik denk dat het eigenlijk heel universeel is.”