Ziekte van Chagas: A Silent Killer with a Cure
Texas State assistent-professor Dr. Paula Stigler Granados doet al jaren onderzoek naar de ziekte van Chagas, een “stille moordenaar” die wordt overgebracht door zogenaamde “Kissing Bugs”. Stigler Granados deelde onlangs wat de ziekte betekent, vooral voor migranten, evenals degenen die de ziekte plaatselijk kunnen oplopen zonder het te beseffen.
“De ziekte zelf is interessant en complex,” legde Stigler Granados uit. Veroorzaakt door een parasiet genaamd T. Cruzi, manifesteert de ziekte van Chagas zich in twee stadia: acuut en chronisch. Tijdens de acute fase, die acht tot 12 weken duurt, kunnen mensen milde griepachtige symptomen hebben, jeuk op de plaats van de beet, of helemaal geen symptomen. Als de acute fase voorbij is, komt de persoon in de chronische fase, die met of zonder symptomen kan zijn.
De beginnende chronische fase van Chagas kan jaren of zelfs decennia duren zonder enige symptomen, vandaar de naam “stille moordenaar”. Veel mensen zullen nooit weten dat ze een kissing bug hebben opgelopen of zelfs maar weten dat ze de ziekte hebben. Als de ziekte echter niet wordt opgespoord en behandeld voordat de persoon symptomen ontwikkelt, kunnen de symptomen zich alsnog ontwikkelen en zal de ziekte vaak onbehandelbaar en fataal zijn. Symptomen zijn onder meer onomkeerbare hartcomplicaties (waaronder hartfalen) en soms darmproblemen zoals megaesophagus en megacolon. Slechts 30 tot 40 procent van de besmette personen zal ooit symptomen ontwikkelen, terwijl 60 procent zonder complicaties door het leven kan gaan.
De insecten en de ziekte komen meer voor in Latijns-Amerikaanse landen, deels als gevolg van het klimaat en de slechtere levensomstandigheden. De insecten komen echter veel voor in het zuiden van de V.S. en de ziekte van Chagas is al in de jaren 1930 in de V.S. gedocumenteerd. Omdat Texas een toegangspoort is voor veel migranten uit gebieden waar Chagas meer voorkomt, moet worden nagedacht over de behandeling van personen die uit gebieden met een hoger risico komen. Wanneer mensen uit Latijns-Amerikaanse landen door plaatselijke artsen kunnen worden gezien, zijn deze vaak niet bekend met de ziekte en de behandelingsmogelijkheden die beschikbaar zijn. Wanneer tijd van wezenlijk belang is, kan behandeling niet wachten.
De ziekte van Chagas is een relatief langzaam verlopende ziekte en is niet besmettelijk. De ziekte kan niet van dier op mens of van mens op mens worden overgedragen, maar kan wel van moeder op foetus worden overgedragen. Zwangere vrouwen die uit endemische gebieden komen, worden aangemoedigd hun status te kennen om te voorkomen dat zij de ziekte aan hun kinderen doorgeven. Bovendien lopen inwoners van Texas nog steeds risico, ongeacht waar ze vandaan komen. Meer dan 60% van de Kissing Bugs in de staat blijken drager te zijn van de parasiet. Hoewel ze niet vaak in stedelijke gebieden voorkomen, worden ze aangetrokken door gebieden waar ze gemakkelijk aan een bloedmaaltijd kunnen komen. Rattennesten, dierenkennels, beboste gebieden en puinhopen zijn allemaal goede leefomstandigheden voor kissing bugs.
Zoals Stigler Granados opmerkte, “niet iedereen praat over deze ziekte- een van de grootste barrières is het gebrek aan bewustzijn bij de gezondheidsgemeenschappen in de Verenigde Staten.” Onderzoek, zoals de recente studie van Dr. Stigler Granados over de lacunes in de gezondheidszorg voor patiënten, helpt de puntjes op de i te zetten. Omdat Chagas een zoönose is, kunnen dieren de ziekte ook oplopen. Dierenartsen die de ziekte vaker zien dan artsen en meer bekend zijn met de ziekte, kunnen gemeenschappen daadwerkelijk helpen hun risico’s beter te begrijpen.
Met zo’n enorm gebrek aan bewustzijn in de VS over de ziekte, is een van de grootste zorgen van Dr. Stigler Granados de aangeboren overdracht. Als de meeste zwangere vrouwen gezondheidszorg zoeken, is dat een goede gelegenheid om een screeningsprogramma te implementeren om de ziekte vroegtijdig op te sporen. Op dit moment pleit zij ervoor dat meer artsen zwangere moeders screenen in een poging om een beter inzicht te krijgen in de prevalentie. Er zijn onlangs effectieve en goedkope behandelingsopties beschikbaar voor zowel de baby’s als de moeders, waardoor het een win-winsituatie is als het vroeg wordt opgespoord.
“Als we eenmaal beginnen met het vergroten van het bewustzijn bij een publiek van gezondheidswerkers en moeders, kunnen we werken aan het verstrekken van meer voorlichting aan anderen,” voegde Stigler Granados toe. Ze hoopt goedkeuring te krijgen voor een subsidie om screening van pasgeborenen te implementeren, wat een grote mijlpaal zou zijn om te helpen bij het begrijpen van de prevalentie en te leiden tot een betere diagnose en behandeling.