Zorg goed voor je stem: Why You Sound Hoarse (Or Old) and What to Do About It
Dan Saelinger/Trunk ArchiveWanneer ik op een familiereünie kom, zetten familieleden hun gehoorapparaten harder. Afgelopen zomer, werkte ik in een juwelierszaak, vrolijk begroeten klanten, dan benieuwd als ze me negeerden of gewoon niet kon horen me.
Op partijen, ik ben vaak gevraagd om te herhalen mezelf tot het punt van gewoon glimlachen en opgeven. Dit beangstigt me omdat de nietige stem van mijn moeder uiteindelijk zo klein werd dat telefoongesprekken een kwelling werden en daarna onmogelijk. Terwijl problemen met het gehoor en het gezichtsvermogen prominent aanwezig zijn in veel discussies over ouder worden, wordt er vaak gezwegen over hoe onze stem ouder wordt. Het is zelfs zo dat na 65 jaar ongeveer drie op de tien mensen problemen hebben met spreken die ernstig genoeg zijn om te worden gediagnosticeerd als een stemstoornis. De problemen kunnen beginnen bij pensionering, in de menopauze, of op nog jongere leeftijd bij mensen met bepaalde ziekten of bij mensen die hun stem overbelasten omdat hun baan constant geklets of spreken in een lawaaierige omgeving vereist. Gelukkig zijn er verschillende manieren – van eenvoudige onderhoudstips tot chirurgische ingrepen – die u kunnen helpen voorkomen dat u oud klinkt of het vermogen verliest om uzelf verstaanbaar te maken.
Too Hoarse to Talk
Onophoudelijk praten in hoge volumes staat in de functieomschrijving van callcenter-medewerkers, advocaten en vooral leraren. De helft van alle leraren ontwikkelen stemproblemen op een bepaald punt in hun carrière, volgens sommige schattingen. Kaysi Hamilton, 39, een wiskundelerares en voormalig cheerleader, die zichzelf omschrijft als “prater”, krijgt zelden een pauze van het praten gedurende de schooldag. Toen Hamilton, van Alvord, Texas, afgelopen April hees werd, dacht zij het enkel allergieën was. Terwijl Hamilton haar werkdagen doorbracht, kon ze haar toonhoogte niet verhogen, soms viel haar stem helemaal weg, en haar nekspieren waren zo gespannen dat slikken moeilijk werd; ze had het gevoel alsof ze stikte. Ze telde de dagen tot de zomervakantie, maar het ging niet beter.
“Als je stem zich niet herstelt na een week of zelfs na een seizoen als de zomer, is er waarschijnlijk een permanent stemprobleem dat moet worden verholpen, zoals zenuwbeschadiging of een gezwel op de stemplooien,” zegt Ingo Titze, PhD, directeur van het National Center for Voice and Speech.
Een paar maanden later, in juli, raadpleegde Hamilton specialisten op het gebied van keel, neus en oor (KNO). Zij zagen een poliep ter grootte van een erwt (een zwelling in het slijmvlies van de stembanden) die als een waterballon aan een van haar stembanden bungelde. Poliepen kunnen ontstaan door langdurige blootstelling aan irriterende stoffen zoals sigarettenrook en chemische dampen, maar ook door chronische allergieën en overmatig stemgebruik. Hamilton’s arts, Ted Mau, MD, directeur van het stemcentrum van het University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas, raadt patiënten aan te beginnen met stemtherapie om betere gewoonten aan te leren, zelfs als een operatie om de poliep te verwijderen vrijwel zeker nodig zal zijn.
Hamilton’s therapie richtte zich op het masseren en ontspannen van haar gespannen keel- en nekspieren. Ze leerde technieken om meer gebruik te maken van de natuurlijke holtes in het hoofd om volume te creëren zonder de keel te overbelasten. Een veel voorkomende oefening: frambozen blazen (zoals baby’s doen, waarbij je je lippen trilt tot een brruh-geluid). Een andere oefening is zingen door een rietje (door een reeks toonhoogtes of een favoriet deuntje). Na een operatie om haar poliep te verwijderen en een lastige zeven dagen waarin ze absoluut niet mocht praten, reageerde Hamilton op aanvullende stemoefeningen; binnen enkele weken werkten haar stembanden weer naar behoren. Ze is nu voorzichtiger (zie pagina 2), drinkt veel water en neemt overdag stempauzes. Ze hoeft geen microfoon te gebruiken om les te geven en vertrouwt erop dat ze tot op hoge leeftijd kan blijven praten.
Te stil om gehoord te worden
Bruce Lyon, 74 jaar, vond dat zijn vrouw, Kathie, haar gehoor moest laten controleren. Hij vermoedde dat ze niet oplette toen ze elke dag meerdere keren vroeg “Wat zei je?”. Maar nadat zijn volwassen kinderen herhaaldelijk klaagden en zelfs zijn kleinzoon hem wees op zijn zeer zachte stem, erkende Lyon dat het probleem bij hem lag.
“Het was een strijd om genoeg te projecteren om gehoord te worden, vooral in restaurants of op plaatsen met achtergrondlawaai,” zegt Lyon, een gepensioneerde universiteitsadministrateur in Carrollton, Georgia. Zijn KNO-arts verwees hem door naar het Emory Voice Center van het Emory University Hospital, waar Lyon’s stemapparaat werd gefilmd door een kijker terwijl hij verschillende stemoefeningen deed.
De diagnose: stemplooiatrofie, of presbyfonie. De stemplooien kunnen met de jaren zwakker worden, vooral na de menopauze bij vrouwen of wanneer de stemspieren niet genoeg worden gebruikt; Lyon, bijvoorbeeld, was veel minder gaan praten sinds hij enkele jaren eerder met pensioen was gegaan. Tijdens het spreken trillen de stemplooien, waarbij ze elkaar snel raken en loslaten als er lucht doorheen stroomt. Naarmate de spieren aan volume, kracht en coördinatie verliezen, kost het meer moeite om de plooien te sluiten – en soms, als de atrofie erger wordt, kunnen ze dat niet meer. Het resultaat is een zachtere, minder resonante stem die veel meer moeite kost om hoorbaar te maken. “Presbyfonie is een dubbele whammy omdat het optreedt op hetzelfde moment dat vrienden leeftijdsgerelateerde gehoorveranderingen kunnen hebben,” zegt Edie Hapner, directeur van spraak-taalpathologie bij het Emory Voice Center.
Met Hapner deed Lyon een reeks oefeningen genaamd PhoRTE (uitgesproken als “forte,” zoals muziekinstructie in het Italiaans om luid of sterk te spelen). Gemodelleerd naar krachttraining met oudere volwassenen in de sportgeneeskunde en fysiotherapie, beginnen de oefeningen op ongeveer 50 procent van de maximale inspanning, geleidelijk opbouwend in intensiteit.
Thuis oefende Lyon in twee sessies van 15 minuten per dag, energiek een klinkergeluid aanhoudend, op en neer glijdend in zijn toonbereik, eenvoudige zinnen roepend met een luide stem, en gebruikmakend van een ademhalingsweerstandsapparaat om zijn adem te versterken.
Het werkte. Het werkte. “De verandering ging geleidelijk, maar binnen een paar maanden vroegen we hem niet meer om zichzelf te herhalen,” zegt Kathie. Maar zoals bij elke vorm van spierconditionering duurt de maximale verbetering alleen met voortdurende oefening.
Lyon’s stemproblemen werden als mild tot matig beschouwd, maar bij sommige mensen is de buiging van de stemplooien zo extreem dat ze zelfs met stemtherapie niet meer raken.
“We kunnen een vulmiddel injecteren om de stembanden te vergroten. Sommige vullers gebruiken hetzelfde materiaal dat wordt gebruikt om gezichtsrimpels op te vullen,” zegt Elizabeth Guardiani, MD, een assistent-professor in de otorinolaryngologie en hoofd-hals chirurgie aan de University of Maryland School of Medicine.
Wat mij betreft, een gesprek met een stemspecialist wees uit dat er niets bijzonders abnormaals is aan mijn stem. Ik ben vastbesloten meer water te drinken en mijn stem meer te gebruiken – door te articuleren met Franstalige cd’s of te zingen in de auto. Als dat geen verbetering brengt, zal ik niet aarzelen om een professional te raadplegen. Lyon zegt dat hij wou dat hij drie jaar eerder hulp had gezocht.
Voice-Changing Medical Conditions
Tijdelijke heesheid is normaal als je verkouden bent (door een infectie zwellen je stembanden op, waardoor hun normale trilling wordt verstoord).
Allergie- en sinusproblemen kunnen een postnasale infuus veroorzaken dat de stembanden irriteert. Veel allergiepillen drogen ook de stembanden uit, dus vraag naar het gebruik van alternatieve medicijnen, sinusspoelingen en medicijnen om slijm te verdunnen (zoals Mucinex, gebruikt met veel water). Schraap uw keel niet om slijm kwijt te raken (dit stoot de stembanden tegen elkaar en is een schadelijke gewoonte).
Een andere irriterende factor voor de stembanden is gastro-oesofageale refluxziekte (GERD) die de keel bereikt. GERD-medicatie of veranderingen in levensstijl (zoals het vermijden van voedsel dat brandend maagzuur veroorzaakt) kunnen alles zijn wat nodig is om je beter te voelen.
In zeldzame gevallen kunnen stemveranderingen het eerste teken zijn van een stembandkanker of een symptoom van een neurologisch probleem zoals de ziekte van Parkinson. Negeer een stemverandering die langer dan drie weken duurt niet. Hoewel bij een onderzoek naar deze aandoeningen zal worden gekeken, is het waarschijnlijk dat veranderingen in uw eens zo jeugdige stem te wijten zullen blijken te zijn – althans gedeeltelijk – aan uw spreekgewoonten of veroudering.
Do’s en don’ts voor een gezondere stem
DO: Drink veel water, vooral als u medicijnen gebruikt. Ongeveer 80 procent van de geneesmiddelen op recept of vrij verkrijgbare geneesmiddelen drogen de vochtige slijmlaag uit die uw stembanden beschermt. Vermijd grote hoeveelheden koffie, cafeïnehoudende frisdrank en alcohol, die u kunnen uitdrogen.
DON’T: Schreeuwen. Schreeuwen kan leiden tot bulten of eelt op de stemplooien, dus ga dichterbij staan of zoek een andere manier om iemands aandacht te krijgen (plotselinge stilte kan werken). Sommige leraren gebruiken versterkende koptelefoons, zoals fitnessinstructeurs die dragen.
DO: Zingen. Getrainde zangers klinken over het algemeen langer jonger dan mensen die niet zingen. Als zingen niet je ding is, lees dan elke dag hardop om je vocale spieren aan het werk te houden.
DON’T: Ga laag zingen. Vocal fry – het schorre, Kim Kardashian-achtige spraakpatroon dat steeds populairder wordt onder tieners (zowel jongens als meisjes) – kan hen later op stemproblemen voorbereiden, omdat de stemspieren niet op het volledige bereik van de toonhoogte worden getraind.
DO: Vind je natuurlijke spreekresonantie. Zeg “mmm-hmm.” Dat is een goede indicator van waar uw meest comfortabele resonantie zal zijn.