Zwendel met stamcellen uit navelstrengbloed: They’re pulling your cord
September 2012
Doug Sipp is de oprichter
van de Stem Cell Treatment Monitor.
Grote hoop en verwachting zijn omringd door cellen afkomstig van navelstrengbloed sinds hun eerste klinische gebruik in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Zij vormen een relatief rijke bron van hematopoietische stamcellen (HSC’s), die in staat zijn het bloedstelsel te herstellen na ziekte, chemotherapie of radioablatie. Tegenwoordig worden HSC’s uit navelstrengbloed op grote schaal gebruikt bij de behandeling van ziekten van het bloedstelsel. Verschillende andere celtypes afkomstig van perinatale weefsels, zoals placenta, vruchtwater en Wharton’s gelei, worden ook onderzocht voor mogelijke klinische toepassingen. Maar de grote opwinding rond deze bronnen van stamcellen heeft ook geleid tot de snelle en ongecontroleerde ontwikkeling van een industrie die ongefundeerde en ronduit dubieuze “stamcelbehandelingen” rechtstreeks aan patiënten en hun families verkoopt, en duizenden tot tienduizenden dollars rekent voor deze onbewezen interventies.
Op dit moment maken tientallen klinieken over de hele wereld wetenschappelijk ongefundeerde, en in veel gevallen ongeloofwaardige, beweringen over stamcellen afkomstig uit navelstrengbloed. Zij richten zich vaak tot de ouders van kinderen met hardnekkige ziekten, zoals autisme, diabetes, oogzenuwhypoplasie/septo-optische dysplasie, en hersenverlamming. Hoewel sommige van deze aandoeningen het onderwerp zijn (geweest) van goed opgezette, gerandomiseerde klinische proeven met stamcelinterventies, bestaat er tot op heden geen rigoureus bewijs voor de werkzaamheid van stamcellen bij de behandeling van deze aandoeningen. Desondanks wemelt het op het internet van de ongefundeerde beweringen van het tegendeel.
Al in 2002 promootte het nu ter ziele gegane bedrijf Biomark een naar eigen zeggen op navelstrengbloed gebaseerde therapie voor neurodegeneratieve aandoeningen, waaronder de ziekte van Parkinson en ALS (amyotrofe laterale sclerose). Dit leverde de hoofdrolspelers, een zakenman en zijn vriendin van een catwalkmodel, kortstondig een plaats op de Most Wanted List van de FBI op, waarna ze zich in verschillende Europese landen en vervolgens in Zuid-Afrika en de Seychellen vestigden, terwijl ze zich verzetten tegen uitlevering wegens fraude.
Ook ongeveer een decennium geleden begon een groep osteopaten en artsen rond David Steenblock zogenaamde “navelstreng stamceltherapie” te promoten voor een breed spectrum van neurologische, endocriene, immuun, oogheelkundige, en cardiovasculaire aandoeningen. Steenblock werd in 2009 disciplinair gestraft door de Osteopathic Medical Board of California wegens “grove nalatigheid, herhaalde nalatige handelingen, buitensporige behandelingen, het niet bijhouden van adequate dossiers, en het valselijk voorstellen van zijn geloofsbrieven”.
Frank Morales, een voormalige medewerker van Steenblock, kreeg nationale bekendheid in 2010 met een afzonderlijke regeling waarbij de in Californië gevestigde Larry Stowe een ALS-patiënt probeerde over te halen een reeks stamcelinjecties in Mexico te ondergaan voor meer dan $ 100.000. Dankzij de verborgen camera die deze transactie vastlegde voor het tv-programma 60 Minutes, werden zowel Morales als Stowe gearresteerd en worden ze nu beschuldigd van fraude.
In een afzonderlijk onderzoek uit 2012 onthulde 60 Minutes ook hoe Dan Ecklund, een Amerikaan die zijn vergunning om geneeskunde uit te oefenen in de VS was kwijtgeraakt, flesjes met dode celfragmenten rechtstreeks naar patiënten verzond voor gebruik in behandelingen waarvoor zelfs van levende stamcellen niet is aangetoond dat ze doeltreffend zijn.
De wellicht beroemdste en financieel succesvolste leverancier van dubieuze stamcelbehandelingen met navelstrengbloed was Beike Biotechnology, gevestigd in Shenzhen, China. Dit bedrijf was berucht om zijn agressieve gebruik van online en sociale media-marketingstrategieën. Zij boden hun patiënten gratis bloggingdiensten aan, die selectief op een aparte website werden geplaatst om een beeld van China te schetsen als een eersteklas bestemming voor patiënten die op zoek waren naar stamcellen uit navelstrengbloed en andere stamcellen. Op het hoogtepunt in 2010 beweerde Beike bijna 100 verschillende medische aandoeningen te behandelen met gedoneerde cellen en bijna 10 000 patiënten te hebben behandeld. Een strenger regelgevend klimaat dat de afgelopen jaren in China is afgedwongen, heeft ertoe geleid dat het bedrijf veel van de meer flagrante therapeutische claims van zijn website heeft verwijderd.
Parenten die de navelstrengstamcellen van hun pasgeborene in een particuliere navelstrengbloedbank willen bewaren, moeten op hun hoede zijn voor bedrijven die ongegronde beweringen doen over hun genezende krachten, en moeten de alternatieven onderzoeken die in hun gebied beschikbaar zijn, zoals openbare of hybride navelstrengbloedbankprogramma’s. In veel delen van de wereld is navelstrengbloedbankieren een “koper past op”-markt. Ouders moeten onafhankelijke en gezaghebbende bronnen raadplegen om te weten te komen welke ziekten werkelijk kunnen worden behandeld met welke cellen, en wat de huidige stand is van klinische proeven met nieuwe therapieën die gebruik maken van perinatale stamcellen.
De hier beschreven klinieken zijn slechts een kleine subgroep van de schimmige grijze markt voor zogenaamde “stamceltherapieën” die in de afgelopen tien jaar of zo is ontstaan. Om meer te weten te komen over stamcel pseudo-geneeskunde, bezoek mijn blog: Stem Cell Treatment Monitor, op sctmonitor.blogspot.com.
Doug Sipp bestudeert regelgevende en ethische aspecten van klinische stamcel toepassingen aan het RIKEN Center for Developmental Biology in Japan. De standpunten en meningen in dit artikel zijn de zijne, en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs die van enige organisatie waaraan hij verbonden is.